Vertikālais ātruma indikators (VSI) ir instruments, ko izmanto, lai norādītu ātrumu, ar kādu gaisa kuģis paceļas vai nolaižas. VSI ir statisks instruments, kas ir savienots ar gaisa kuģa statiskajām gaisa līnijām un statiskajām pieslēgvietām. Šie instrumenti ir marķēti ar nulles punktu, kas, ja tie ir pareizi kalibrēti, rādīs horizontālu lidojumu un identiskas pozitīvas un negatīvas skalas virs un zem nulles punkta. Pozitīvs rādījums norāda uz augstuma vai kāpšanas statusa palielināšanos; negatīvs rādījums liecina par nolaišanos vai augstuma samazināšanos. Spiediena atšķirības darbības dēļ VSI parasti ir neliela reakcijas aizkave, kad sākotnēji tiek parādīta precīza kāpuma, nolaišanās vai atgriešanās horizontālā lidojumā.
Pacelšanās un nolaišanās ātrums ir kritiski faktori jebkura gaisa kuģa lidojuma režīmā; precīza, uzticama šo tendenču norāde ir viena no visvienkāršākajām instrumentu prasībām gan fiksēto, gan rotējošo spārnu tipiem. Tas padara vertikālo ātruma indikatoru par vienu no pamata lidojuma instrumentiem, kas atrodami lielākajā daļā lidmašīnu. VSI, kas pazīstams arī kā variometrs vai kāpšanas un nolaišanās ātruma indikators (RCDI), ir statisks gaisa spiediena instruments, kura darbība ir atkarīga no spiediena starpības. Ciparnīcas adata ir savienota ar virkni savienojumu ar diafragmu, kurai ir neierobežots savienojums ar gaisa kuģa statiskajām gaisa līnijām. Instrumenta korpuss, kurā atrodas diafragma, arī ir savienots ar statisko gaisa avotu, taču tam ir kalibrēts ierobežojums.
Lidmašīnai horizontālā lidojumā nav spiediena starpības starp diafragmu un korpusa spiedienu, un vertikālajam ātruma indikatoram ir jārāda nulles rādījums. Ja lidmašīna paceļas vai nolaižas, statiskais spiediens vai nu palielinās, vai samazinās. Katrā gadījumā membrāna un korpuss reaģēs uz spiediena izmaiņām dažādos ātrumos, jo korpusa statiskā līnija ir ierobežota. Šī zināmā un kontrolējamā spiediena starpība ir mehānisms, kas ļauj diafragmai pārvietot adatu precīzos soļos, lai norādītu kāpšanas un nolaišanās ātrumu. VSI rādījumus parasti norāda pēdās minūtē (pēdas/min) vienībās un atzīmē ar 100 pēdu soli ar maksimālajiem rādījumiem, kas atbilst gaisa kuģa tipam. Lai gan ft/min ir visplašāk izmantotā VSI mērvienība, dažas valstis izmanto instrumentus, kas marķēti ar metriskiem ekvivalentiem.
Lai gan vertikālais ātruma indikators parasti reaģē uz izmaiņām augstumā daudz ātrāk nekā altimetrs, tam ir neliela laika nobīde, pirms tas sāk precīzi norādīt novirzi. Šī aizkave parasti ir no 6 līdz 9 sekundēm, un tā tiek novērota, pirms adata parāda precīzus kāpšanas vai nolaišanās rādījumus un pirms tā atgriežas pie nulles vai līmeņa lidojuma indikācijas. Lai gan adata nekavējoties parādīs kāpuma vai nolaišanās tendenci, pilotiem jāgaida vismaz 10 sekundes, pirms paļauties uz precīziem pēdas/min rādījumiem.