Mazais ledus laikmets bija īslaicīgs atdzišanas periods ziemeļu puslodē, kas ilga aptuveni no 1400. gada CE līdz aptuveni 1800. gadam. Tieši pirms tā bija neparasti silts laikmets, kas pazīstams kā viduslaiku siltais periods. Šim laika posmam bija nopietna ekonomiska, sociāla un politiska ietekme uz Eiropu, un tāpēc tas ir bijis plaši pētīts temats. Kopā ar citām klimata svārstībām tas var arī sniegt norādes par vispārējām globālajām klimata tendencēm.
Mazajā ledus laikmetā temperatūra ziemeļu puslodē pazeminājās līdz neparasti zemam līmenim. Šos temperatūras kritumus pavadīja smagi laikapstākļi, piemēram, stiprs lietus, sniegs un ļoti bargas ziemas. Plūdi, īpaši jūras plūdi, šajā laikā bija liela problēma, un naidīgais klimats tieši ietekmēja labības dzīvotspēju visā Eiropā. Dažus gadus iezīmēja ārkārtīgi slikta raža, kā rezultātā radās problēmu viļņi, kas izplatījās visās sabiedrības grupās.
Kad raža tiek samazināta, tas palielina šīs ražas izmaksas. Tam ir tendence depresīvi ietekmēt ekonomiku, jo cilvēki zemākā sabiedrības daļā cīnās, lai izvairītos no pārtikas. Bads un nopietnas veselības problēmas bija saistītas ar mazo ledus laikmetu, dažās valstīs piedzīvojot pārtikas dumpjus un revolūcijas saistībā ar piekļuvi dzīvībai nepieciešamajiem materiāliem.
Daudzi laikabiedri novēroja laika apstākļu izmaiņas, kas saistītas ar mazo ledus laikmetu, un komentēja tās. Piemēram, upes, kas parasti neaizsalst, ziemās pārklājās ar ledu, un cilvēki rakstīja par pastiprinātu nokrišņu daudzumu, krusu un citiem dīvainiem laikapstākļiem. Daži vēsturnieki norāda, ka īsais ledus laikmets varēja pat ietekmēt mākslu, jo šajā laikmetā parādījās vairāk sniegotu, tumšu tēmu nekā iepriekš.
Šķiet, ka klimata pārmaiņas uz Zemes notiek cikliski, ar īsiem sasilšanas un atdzišanas periodiem, kas smalki maina dzīvi uz Zemes. Pētījums par mazo ledus laikmetu liecina, ka to izraisījuši dabiski faktori, piemēram, samazināta saules aktivitāte un palielināta vulkāniskā aktivitāte, kas burtiski būtu aptumšojušas debesis, pazeminot kopējo temperatūru. Globālās temperatūras paaugstināšanās 20. gadsimta beigās ir ievērojami atšķirīga, jo šķiet, ka to izraisījusi plaša cilvēka darbība, un temperatūras izmaiņas ir tik dramatiski straujas, ka tas rada lielas bažas.