Smilkstenis ir mazs vai vidējs putns ar asu, āķainu knābi. Ir aptuveni 20 dažādas sugas, no kurām lielākā daļa pieder Laniidae ģimenei. Šiem plēsīgajiem putniem ir plašs un daudzveidīgs uzturs. Viņiem ir arī nepatīkama barbarisku mednieku reputācija raksturīgo barošanas paradumu dēļ. Šī suga galvenokārt sastopama Eiropā, Āzijā un Āfrikā, un tikai viena dzimtene ir Ziemeļamerika.
Salīdzinājumā ar pārējo ķermeni parasti ir liela galva. Knābis ir ass un āķīgs, un to izmanto, lai saplēstu laupījumu. Šo putnu uzturā ietilpst kukaiņi, mazie putni un mazie zīdītāji; dažas sugas ēd arī rāpuļus. Šķietami barbarisko barošanās paradumu dēļ lielāko daļu sviru parasti sauc par miesnieku putniem. Lai gan knābis viņiem ir līdzīgs plēsoņai, viņu pēdas un kājas ir īsas un smalkas, vairāk atgādinot dziedātājputnu. Tas nozīmē, ka putni nespēj satvert un noturēt laupījumu, kamēr tie to ēd.
Ātri izšāvis no augsta asara, lai notvertu savu mērķi un pārgrieztu mugurkaulu, sīcis ar asiem izvirzījumiem aiznes upuri uz tuvējo augu; tie parasti ietver ērkšķu krūmu vai pat cilvēka radītu, piemēram, dzeloņstieples. Pēc tam upuris tiek uzdurts, atstājot putnam brīvu iespēju izmantot savu asu knābi, lai aprītu upuri. Ja upuris ir īpaši liels, sīcis paēdīs savu sātu un vēlāk atgriezīsies, lai apēstu atlikumu.
Vienīgā suga, kuras dzimtene ir Ziemeļamerika, ir pazīstama kā meža cirtējs. Šim putnam ir pelēks, melns un balts apspalvojums, un tas sasniedz tikai 9 collas (23 centimetrus) garu un spārnu plētumu aptuveni 12 collas (30 centimetrus). Vārpui ir raksturīga melna svītra, kas stiepjas no abām knābja pusēm līdz tieši aiz acīm. Tāpat kā daudzas vēdzeles sugas, šis putns parasti nogalina, pārraujot medījumam muguras smadzenes, izmantojot nelielu izciļņu knābī. Ja šis paņēmiens neizdodas, īpaši ar lielāku laupījumu, putns piesit savu upuri pret tuvāko cieto virsmu.
Sarkanais variants ir migrējoša suga ar ļoti lielu vietējo izplatības areālu. Tas vairojas lielākajā daļā Eiropas un Āzijas un pavada ziemas mēnešus Āfrikas ziemeļdaļā un centrālajā daļā. Atšķirībā no daudzām citām sugām, sarkanā muguriņa tver savu upuri lidojuma laikā un aktīvi dzenās pēc medījuma, nevis oportūnistisks mednieks.