Kad finanšu tirgi piedzīvo plašu un būtisku samazināšanos, valdošos ekonomiskos apstākļus dēvē par “lāču tirgu”. Tas ir pretējs buļļu tirgum, tirgum, kura vērtība strauji pieaug. Kad tirgi kļūst lācīgi, rezultāti investoriem un sabiedrībai var būt nervu kutinoši. Ja lāču tirgus turpināsies, ir iespējama ekonomiskā depresija. No otras puses, vēršu tirgi mēdz radīt plašu optimismu, kā arī peļņu, investoriem cerot, ka tirgus neizrādīsies kā burbulis.
Cilvēki izšķir lāču tirgus ar dažādiem rādītājiem. Parasti patiesu lāču tirgu pavada nopietns pesimisms investoru vidū. Investori kļūst konservatīvi, uzkrājot savus portfeļus un veicot piesardzīgus ieguldījumus. Tas vēl vairāk samazina tirgu, galu galā izraisot tirgus kritumu pat par 20%. Lāču tirgus ietekmē arī vairākus tirgus; piemēram, ASV sāks kristies gan NASDAQ, gan S&P indeksi. Viena tirgus kritums vien nav lācis, lai gan tas varētu iezīmēt tāda sākumu.
Lāču tirgus laikā cilvēki mēdz izpārdot savas akcijas, cerot gūt peļņu, kamēr vien var. Tas var izraisīt depresiju, un masveida tirdzniecība izraisa vispārēju paniku. Daži investori arī nodarbojas ar īsās pozīcijas pārdošanu, kas ir potenciāli riskants ieguldījumu process, kurā viņi pārdod aizņemtās akcijas, cerot tās vēlāk atpirkt par ievērojami pazeminātām cenām, saglabājot cenu starpību. Tas var būt bīstami, ja tirgus nenotiek, kā paredzēts.
Ir svarīgi atšķirt lāču tirgu no korekcijas. Korekcija notiek, kad uzpūstas akciju cenas nokrītas līdz dabiskākam līmenim. Tas ir vairāk īstermiņa akciju un vērtspapīru vērtību kritums, un, lai gan no tā var būt grūti atbrīvoties, tam nav raksturīgs masveida pesimisms un neapmierinātība ar tirgus lejupslīdi. Korekcijas laikā gudri investori var iegādāties labas akcijas par zemākām cenām, potenciāli gūstot peļņu, kad tirgus parādīsies no korekcijas.
Vairākas lietas var izraisīt lāču tirgu. Parasti tirgus lejupslīdi pavadīs vispārēja lejupslīde, ko raksturo augsts bezdarba līmenis un augoša inflācija. Turklāt galvenajiem indeksiem, piemēram, mājokļu vērtībām, būs tendence strauji kristies. Amerikas Savienotajās Valstīs viens no pazīstamākajiem lāču tirgiem bija pagājušā gadsimta trīsdesmitajos gados, Lielās depresijas laikā. Vēl viens radās 1930. gadu vidū stagflācijas ekonomikas rezultātā.