Kad valsts valdība pārņem privāto nozari vai uzņēmumu pilsētas vai valsts līmenī, to sauc par nacionalizāciju. Lielākās daļas valstu vēsturē ir daudz nacionalizācijas piemēru un dažu nozaru, kuras cilvēki uzreiz atzītu par nacionalizētām. Piemēram, ASV pasta dienests ir nacionalizēta nozare, ko pilnībā pārvalda ASV valdība. Jebkuri šīs nozares finansiālie zaudējumi ir valdības un tās iedzīvotāju zaudējumi, un jebkuri finansiālie ieguvumi nāktu par labu ASV valdībai.
Pastāv spēcīga pievilkšanās vienmēr uzskatīt nacionalizāciju par sociālisma konstruktu. Tā ir taisnība, ka sociālistiskās valdības var kontrolēt vai nacionalizēt lielāko daļu nozaru, un tās var to darīt neatkarīgi no tā, vai šīs nozares un to privātie īpašnieki par to priecājas. No otras puses, dažkārt nacionalizāciju atbalsta cilvēki vai politiskās grupas, kas sevi definētu kā izteikti antisociālistiskus un prokapitālistiskus. Piemēram, prezidenta Džordža Buša lēmums nacionalizēt lidostu drošības nozari pēc 11. gada 2001. septembra uzbrukumiem tika uzskatīts par metodi lidostu drošības pārbaužu kvalitātes kontroles racionalizēšanai un uzlabošanai. Tikai daži cilvēki uzskatīja, ka šis lēmums apdraud kapitālismu.
Var būt daudz iemeslu, kāpēc centrālā valdība izvēlētos vai būtu spiesta nacionalizēt nozari. Iepriekšējā piemērā galvenais mērķis bija kvalitātes kontrole un paaugstināta drošība. Dažreiz nozare cietīs neveiksmi bez nacionalizācijas, kā to pierādīja Amerikas automobiļu rūpniecība un dažas lielas bankas 2000. gadu beigās. ASV veiktie pasākumi, lai atbalstītu šīs neveiksmīgās struktūras, nebija pilnīga vai pilnīga nacionalizācija, un mērķis joprojām ir ātri nodot šīs organizācijas atpakaļ privātai kontrolei, ko sauc par denacionalizāciju vai privatizāciju.
Valstīs, kas pārsvarā ir kapitālistiskas, joprojām parasti ir daži nacionalizēti uzņēmumi. Tie varētu ietvert valsts skolas, veselības pakalpojumus, pasta pakalpojumus, militāros dienestus un citus. Lēmums nacionalizēt citus uzņēmumus var būt balstīts uz neparastiem apstākļiem, piemēram, ekonomisku neveiksmi vai kara laikiem. Lielākajai daļai valdību ir jāmaksā uzņēmuma privātajiem īpašniekiem daudz naudas, lai lūgtu viņiem nodot kontroli pār valdībai. Parasti to darīt nav izdevīgi, un valdība var iejaukties tikai tad, ja vajadzība ir liela vai ja cena ir lēta.
Bailes par to, kas ir nacionalizācija, rodas, kad valdība pārņem nozari bez atļaujas vai aiziešanas no tās privātīpašniekiem, vai ar dažādiem līdzekļiem piespiežot privātīpašniekus atteikties no īpašumtiesībām. Protams, vardarbīga valstu gāšana var nozīmēt to, ka diktatori pārņem un nacionalizē visus esošos privātos uzņēmumus. Tas atšķirtos no sociālisma, kas paredz, ka cilvēki, nevis neliela īpašnieku grupa kontrolē ražošanas līdzekļus. Nevar teikt, ka tie, kuriem nav tiesību diktatora vadītā valstī, kontrolē tās nacionalizētās nozares.
Aktīvu un uzņēmumu sagrābšana un jo īpaši ienesīgu resursu kontroles iegūšana piešķir varu un var izrādīties finansējuma avots šīs varas saglabāšanai. Tomēr nacionalizācija nozīmē, ka valdībai ir jāatbalsta arī visas neveiksmīgās nozares, un pat lielākā daļa diktatoru vilcināsies nekavējoties nacionalizēt katru privātīpašumā esošo uzņēmumu. Tā vietā tās, kuras parasti tiek pakļautas valsts kontrolei, ir visrentablākās, un tas parasti nozīmē nozares, kurām ir vērtīgi resursi, piemēram, nafta.