Tirgus mehānisms ir ekonomisks termins, kas attiecas uz veidu, kādā patērētāji un ražotāji galu galā nosaka saražoto preču cenu. Ražotāji reaģēs uz to, cik daudz preču patērētāji iegādājas, nosakot cenu, un pēc tam patērētāji reaģēs uz šo cenu. Šis process ir saistīts ar piedāvājuma un pieprasījuma likumiem, un tirgus mehānisms palīdz nodrošināt līdzsvara punktu, kurā cena uztur abas puses. Valdības dažkārt var mēģināt ietekmēt ekonomisko procesu, lai mēģinātu stimulēt tirgu noteiktā virzienā, tādējādi pārtraucot mehānismu.
Ekonomisti nemitīgi cenšas izvērtēt pirkšanas un pārdošanas paradumus konkrētā sabiedrībā. Pētot šos ieradumus mazākā mērogā, viņi jūt, ka var izdarīt pieņēmumus par ekonomisko praksi plašākā mērogā, piemēram, visas valsts ekonomiku. Daži ekonomisti uzskata, ka tirgum dažkārt ir nepieciešams kāds ārējs stimuls, lai tie darbotos efektīvi. Citi uzskata, ka tirgus mehānisms galu galā nodrošina visefektīvāko sabiedrības ražošanas un patēriņa modeli.
Kā tirgus mehānisma darbības piemēru iedomājieties, ka uzņēmums Amerikas Savienotajās Valstīs ražo 20 logrīku partiju un nosaka cenu 100 ASV dolāru (USD) apmērā. Kad produkts nonāk tirgū, tiek pārdoti tikai pieci. Uzņēmums reaģē, samazinot cenu līdz 50 USD, un atlikušie 15 tiek ātri pārdoti. Atbildot uz to, uzņēmums paaugstina cenu līdz 75 USD, un pārdošanas apjomi pēc tam sāk atspoguļot ražošanas līmeni.
Šajā gadījumā tirgus mehānisms nolēma, ka cena 75 USD apmērā ir līdzsvara punkts jeb līdzsvars, kurā tiek apvienots patēriņš un ražošana. Uzņēmums samazināja cenas, lai stimulētu pirkšanu, un pēc tam paaugstināja cenas, kad tika veicināta ražošana. Šie spēki darbojas līdzsvarā viens ar otru, ko ekonomisti sauc par piedāvājuma un pieprasījuma likumu. Brīvie tirgi darbojas šādā veidā, bez ārējas stimulācijas.
Jebkurā laikā, kad tiek mēģināts stimulēt ārēju ekonomiku, tirgus mehānisms pārstāj būt noteicošais faktors patēriņā, ražošanā un cenā. Dažos gadījumos valdības var mēģināt iejaukties brīvajos tirgos, iespējams, noslēdzot tirdzniecības līgumus, manipulējot ar procentu likmēm vai pieņemot likumus par algām. Šo pasākumu atbalstītāji uzskata, ka ekonomikām dažkārt ir nepieciešams kaut kāds ārējs stimuls, lai tās darbotos visaugstākajā līmenī. Turpretim brīvā tirgus atbalstītāji uzskata, ka tirgus pats sasniegs maksimālu efektivitāti.