Cenu indekss parāda preču vai pakalpojumu grupas vidējo cenu noteiktā apgabalā noteiktā laika periodā. Cenu indekss sniedz informāciju par cenu izmaiņām laika gaitā un cenu izmaiņām dažādās vietās. Šie indeksi var palīdzēt cilvēkiem novērtēt ekonomiku un nozares un plānot investīcijas.
Ekonomists, kurš vēlas aprēķināt šo indeksu, vispirms izvēlas bāzes gadu, pēc tam izvēlas preču un pakalpojumu grupu, kuras cenu izmaiņām viņš vēlas izsekot. Ekonomistam ir jāapkopo šo preču un pakalpojumu cenas bāzes gadā un šobrīd. Pēc tam viņš vai viņa aprēķina pašreizējo cenu attiecību pret bāzes gada cenām. Vienkāršā formula ir šāda: (pašreizējās cenas / bāzes gada cenas) X 100. Cenu indeksa vērtība, kas pārsniedz 100, norāda uz augšupejošu cenu kustību, bet vērtība, kas mazāka par 100, norāda uz lejupejošu kustību.
Piemēram, apsveriet ekonomistu, kurš vēlas noskaidrot tikai kreklu, bikšu un maizes cenu izmaiņas no 2009. līdz 2010. gadam. Aplūkojamajā periodā katra krekla cena ir pieaugusi no 20 USD (USD) līdz 25 USD, cena katra bikšu pāra cena ir pieaugusi no 10 USD līdz 12 USD, un katra maizes klaipa cena ir pieaugusi no USD 0.50 līdz USD 0.55. Ja ekonomists vēlas, lai preču grupa sastāvētu no 10 krekliem, pieciem bikšu pāriem un 100 maizes klaipiem, preču grupas cena ir $250 USD — ((10 X $10 USD) + (5 X $20 USD) + (100 X $ 0.50 USD)) 2009. gadā un 300 $ ((10 x 12 USD) + (5 x 25 USD) + (100 x 0.55 USD)) 2010. gadā. Cenu indeksu var aprēķināt šādi: (300 ASV dolāri / 250 $ USD) X 100 = 120. Tādējādi indekss parāda kopējo aplūkojamo preču cenu pieaugumu.
Patiesībā indekss bieži vien ir simtiem preču un pakalpojumu grozs, lai radītu visaptverošu ekonomikas vai nozares attēlojumu. Ir vairāki kopējo cenu indeksu veidi, kas aptver nozari vai visu ekonomiku. Patēriņa cenu indekss (PCI) aptver mazumtirdzniecības cenas lielai preču un pakalpojumu grupai, tostarp pārtikai, mājoklim, apģērbam un transportam, lai noteiktu dzīves dārdzību noteiktā ģeogrāfiskā apgabalā. Ekonomisti inflācijas aprēķināšanai izmanto arī PCI. Ražotāju cenu indekss jeb vairumtirdzniecības cenu indekss mēra cenas, ko ražotāji iekasē par saviem produktiem, savukārt mājokļu cenu indekss parāda dzīvojamo īpašumu cenu izmaiņas.