Būtībā ir divu veidu mākoņi, slāņaini mākoņi un konvektīvie mākoņi. Slāņaini mākoņi ir mākoņi, kas parādās augstu debesīs. Konvektīvie mākoņi ir tie, kas atrodas tuvāk zemei. Ir svarīgi atzīmēt, ka mākoņa augstums tiek aprēķināts, pamatojoties uz atstarpi starp mākoņa pamatni un zemi, nevis paša mākoņa augstumu. Tomēr augstums virs jūras līmeņa nav vienīgais veids, kā klasificēt mākoņus.
1802. gadā Lūks Hovards prezentēja sistēmu Askesian Society, zinātnisko domātāju debašu klubam, kas tika izveidots Anglijā 1700. gadu beigās. Hovards, kurš tiek saukts par “mākoņu krusttēvu”, izveidoja četras galvenās mākoņu kategorijas, pēc kurām mēs joprojām novērtējam mākoņu veidojumus. Saskaņā ar Lūka Hovarda sistēmu četri galvenie mākoņu veidošanās veidi ir gubu, slāņu, nimbu un cirrus.
Nosaukums gubu cēlies no latīņu valodas un nozīmē “kaudzīte” vai “kaudzīte”. Gubmākoņu veidošanos raksturo mākoņa vertikāla attīstība, kā arī skaidri noteiktas malas. Šie ir mākoņu veidi, kas izskatās kā kokvilnas bumbiņas. Labos laikapstākļos bieži parādās gubu mākoņi. Tomēr tie var būt nelabvēlīgu laikapstākļu priekšteči.
Slāņu mākoņu veidojums ir vienmērīgs mākoņu slānis, kam ir konsekventa bāze. Slāņu mākoņi bieži nes vieglus, vienmērīgus nokrišņus, piemēram, lietusgāzes. Šie mākoņi bieži šķiet plakani, bez iezīmēm un miglaini. Tie ir zemi līdz zemei un bieži vien ir pelēkā krāsā.
Nimbus patiesībā latīņu valodā nozīmē “mākonis”. Nimbu mākoņi ir nokrišņus veidojoši mākoņi. Nimbu kategorija bieži tiek apvienota ar citām kategorijām, lai norādītu uz vētras apstākļiem. Nimbo- tiek izmantots kā prefikss un -nimbus tiek izmantots kā sufikss, lai izveidotu šādas kombinācijas. Nimbostrātu mākoņu veidojums, piemēram, ar priedēkli, ir slāņu mākonis, kas nokrišņo. Gubu mākonis, piemēram, ar sufiksu, ir nogulsnošs gubu mākonis.
Gaismas mākoņi ir mākoņi, kas veido visaugstāko debesīs. Troposfēras aukstākajā reģionā parādīsies spalvu mākoņu veidojums. No zemes tie šķiet izgatavoti no garām, plānām šķipsnām. Tos dažreiz raksturo kā gudrus.
Šīs ir četras pamata mākoņu veidošanās ģimenes. Tā kā zemes debesis ir ļoti interesanta telpa, mākoņi reti atbilst tikai vienai klasifikācijai. Faktiski ir diezgan izplatīti gadījumi, kad mākoņi tiek klasificēti vairāk nekā vienā no šīm galvenajām mākoņu ģimenēm, piemēram, nimbostrātus un gubuļus.