Makjavelli bija diplomāts Florencē, Itālijā, dzimis 1469. gadā. Viņš bija arī daiļliteratūras un filozofijas darbu rakstnieks, no kuriem daži parāda viņa attieksmi pret diplomātiju, kas joprojām nes viņa vārdu. Makiavelisms ir mijiedarbības veids ar citiem cilvēkiem, kura pamatā ir ideja, ka negodīgi līdzekļi ir pieņemami, ja tie rada personisku labumu.
Saskaņā ar Stenfordas filozofijas enciklopēdiju Makjavelli noraidīja uzskatu, ka autoritāte ir nesaraujami saistīta ar morāli. Tā vietā ikvienam, kuram tajā laikā ir vara, neatkarīgi no tā, kā viņš vai viņa izmanto šo varu, joprojām ir pilnvaras. Šī iemesla dēļ cilvēkiem, kuri cenšas iegūt varu, nav obligāti nepieciešama morāle, kas patiesībā var traucēt šīs varas iegūšanai.
Slavenās Makjavelli grāmatas ir “Princis” un “Diskursi par desmit Titusa Līvija grāmatām”. Šīs grāmatas koncentrējas uz politisko teoriju, un Princis īpaši koncentrējas uz makiavelismu kā politiskās praktiskuma veidu. Viņa uzskati veicina tādu līdzekļu izmantošanu, kas nav morālo tiesību psiholoģiskā autoritāte varas iegūšanai un varas personai, lai pēc tam pieķertos šai varai. Šie līdzekļi ietver melošanu, informācijas aizturēšanu, manipulācijas un vardarbību. Lai gan tas galvenokārt ir saistīts ar politiskajām sistēmām, makiavelismu var izmantot arī parastie cilvēki ikdienas situācijās.
Psihologi izmanto anketu sistēmu, lai noteiktu kāda cilvēka makiavelismu jeb “Mach” punktu skaitu. Subjekts aizpilda attieksmi pret izteikumiem, piemēram, “Paturi sev iemeslu tam, ko dari, ja vien tas nepalīdz pateikt, kāpēc tu kaut ko dari”. Augsts rādītājs korelē ar personas spēju manipulēt ar citiem. Arī citi šos cilvēkus var uztvert kā burvīgus un gudrus. Viņi arī mēdz būt mazāk noderīgi nekā spēlētāji ar zemu Maha punktu skaitu, ja vien tas neatbilst viņu mērķiem tajā laikā.
Makiavelisma piemērs politikā ir iedzīvotāju piespiešana, izmantojot draudus un spēku. Tas var notikt tādās situācijās kā militārs apvērsums. Vēl viens makiavelisma piemērs ir vēlētāju maldināšana demokrātiskā sistēmā attiecībā uz politiķa raksturu, lai šis politiķis iegūtu varu, kurā amatā viņš pēc tam var manipulēt ar sistēmu, lai gūtu labumu.
Ārpus formālās politikas cilvēki iesaistās personīgajā politikā, un arī šeit makiavellieši var uzlabot savus apstākļus ar viltu un rīcību, kas nav uzskatāma par morālu. Pētījumos par vispārējās populācijas makiavelisma tendencēm ir izmantotas dažādas situācijas, lai noskaidrotu veidu, kādā makiavellieši veicina savu labklājību, nevis citu labklājību. Makjavelijas bērni, kuriem tika teikts, ka viņi saņems naudu par katru sliktas garšas krekeri, ko ēda viņu partneri, mēģināja manipulēt ar saviem partneriem, melojot un nevērīgi pieminot krekerus, bija pretīgi, neskatoties uz to, ka viņu partneri jutīsies slikti pēc to ēšanas. Pieaugušie ar augstu Maha punktu skaitu var būt pārliecinošāki un biežāk zagt un krāpties, lai iegūtu naudu un varu uz citu rēķina.