Galvenie sepses cēloņi ir inficēti ievainojumi un cita veida iekšējas infekcijas, kas izkļūst nekontrolējamas. Dažiem cilvēkiem ir lielāks šī stāvokļa risks nekā citiem, tostarp tiem, kuriem ir novājināta imūnsistēma. Lielākā daļa sepses cēloņu ir saistīti ar bakteriālām infekcijām, lai gan dažus gadījumus var izraisīt vīrusi un citas problēmas. Dažreiz sepses cēloņi var būt uzvedības izraisīti tādā nozīmē, ka infekcijas atstāšana bez ārstēšanas ilgu laiku pakļauj cilvēku daudz lielākam riskam.
Sepsis būtībā ir asinsrites infekcija, kas rodas, ja kāda cita infekcija organismā izplatās nekontrolējami. Tas izraisa plašu iekaisumu daudzās ķermeņa orgānu sistēmās, un parasti visur sāk veidoties asins recekļi. Veidojas tik daudz asins recekļu, ka ķermenis nevar no tiem atbrīvoties parastajā veidā, un tas sāk pārtraukt asins piegādi dažādām ķermeņa daļām. Galu galā cilvēka orgāni var sākt bojāties, izraisot potenciāli nāvējošas sekas.
Kad cilvēkam attīstās sepse, viņa parasti sāk justies slikti visā ķermenī. Daudzi simptomi ir ļoti līdzīgi gripai. Piemēram, cilvēkiem var rasties drudzis, drebuļi un svīšana. Viņi var kļūt maldīgi, un viņi var būt pārāk noguruši, lai kaut ko darītu. Ja nekas netiek darīts, lai ārstētu sepses cēloņus, cilvēks parasti zaudē samaņu.
Vājinātai imūnsistēmai ir daudz iemeslu, tostarp ilgstoša infekcija un dažādas slimības, kas tieši ietekmē imūno reakciju — neatkarīgi no iemesla, stāvoklis var izraisīt sepsi. Arī gados vecākiem cilvēkiem, tāpat kā maziem bērniem, imūnsistēma var būt salīdzinoši vāja. Ja kādam tiek veikta vēža ķīmijterapija, viņa var būt īpaši neaizsargāta, jo ārstēšanas blakusparādība vājina imūnsistēmu.
Viens no visizplatītākajiem sepses cēloņiem ir inficēts ievainojums. Ja kāds ir smagi ievainots, daudz baktēriju bieži nonāk dziļi ķermenī. Ja ir tik daudz baktēriju, organismam var būt ļoti grūti ar to cīnīties, un infekcija var sākt izplatīties plašākā teritorijā, galu galā izraisot sepsi. Tas bija īpaši izplatīts pirms antibiotiku parādīšanās, un tas nozīmēja, ka daudz vairāk traumu gadījumā bija nepieciešama amputācija kā neatliekamā palīdzība.
Ja kādam attīstās sepse, ārsti parasti mēģinās tieši ārstēt sepses cēloņus. Tas bieži ietver ļoti agresīvu antibiotiku lietošanu. Sepse ir ļoti bīstama, tāpēc hospitalizācija parasti ir obligāta, un lielākā daļa cilvēku tiek ievietoti reanimācijā situācijas nopietnības dēļ.