Medicīniskā antropoloģija ir pētījums par to, kā kultūras, ekoloģiskie, sociālie un vēsturiskie spēki ietekmē konkrētā sabiedrībā lietotās zāles, kā arī to, kā šie spēki ietekmē indivīda veselību, noteiktas kopienas veselību un vides stabilitāti reģionā. Lai izdarītu precīzus secinājumus par šo spēku lomu medicīnā un vispārējā veselībā, medicīniskā antropoloģija balstās uz dažādām akadēmiskām disciplīnām, tostarp kultūras antropoloģiju, valodniecību, veselības aprūpi un bioloģiju. Kopš medicīniskās antropoloģijas attīstības 20. gadsimta vidū šajā jomā ir izstrādāta īpaša medicīnas antropologu apmācības programma un literatūras kopums, kas jāiepazīst visiem šīs jomas speciālistiem. Ir parādījušies pielietojumi medicīniskajai antropoloģijai, kas ir palīdzējuši mainīt to, kā slimnīcas un primārās veselības aprūpes pakalpojumi tiek ieviesti kopienās, vienlaikus iekļaujot sarežģīto kultūras un vides faktoru ietekmi noteiktā kopienā.
Medicīniskās antropoloģijas akadēmiskā disciplīna radās kā atbilde uz Eiropas un Ziemeļamerikas medicīnas aprindu rūpēm par klīnisko apmācību slimnīcā, kas bija izplatīta 20. gadsimta pirmajā pusē. Lielākā daļa ārstu un citu veselības aprūpes speciālistu šajā laikā atteicās no tautas medicīnas un citu populārās medicīnas veidu atzīšanas par labu viena un tā paša medicīniskās aprūpes standarta piemērošanai neatkarīgi no pacientu kopienas, ko ārsti ārstē. Līdz 1940. gadiem Eiropas antropologi un citi akadēmiķi sāka publicēt rakstus par tēmu, ko viņi dēvēja par “veselības antropoloģiju” vai “medicīnas antropoloģiju”. Šie raksti drīzāk atgādināja filozofiskus traktātus par antropoloģijas lomu medicīnā, nevis skaidrus ieteikumus, kā mainīt medicīnas aprindu pieeju pacientu aprūpei.
Sešdesmitajos gados ārsti sāka atpazīt reģionālo un etnisko spēku ietekmi veselības aprūpē un sāka iekļaut dažus agrīno medicīnas antropologu atklājumus savā medicīnas praksē. Medicīnas antropoloģijas biedrību 1960. gadā dibināja ārsti un antropologi. Šie profesionāļi vēlējās sadarboties ar mērķi pielietot medicīnas antropologu akadēmiskās teorijas un atklājumus pacientu aprūpē visā pasaulē.
Nākamajās desmitgadēs medicīniskā antropoloģija ir kļuvusi par formālu studiju jomu ar maģistra grādiem un doktora programmām dažās no cienījamākajām akadēmiskajām iestādēm Eiropā, Ziemeļamerikā, Austrālijā un Jaunzēlandē. Medicīnas antropologi ir vadījuši veiksmīgas izglītības programmas daudzās valstīs, kas ir iedvesmojušas garīgās veselības slimnīcu un citu iestāžu iespējamo deinstitucionalizāciju. Turklāt antropologu un veselības aprūpes darbinieku sadarbības rezultātā ir ieviestas efektīvas medicīnas programmas, kas ir vērstas uz dzīves kvalitātes uzlabošanu un ilgtermiņa risinājumu meklēšanu vietējām veselības problēmām, nevis vienkārši klīnisko aprūpi.