Escherichia coli, bieži saīsināti kā E. coli, ir baktēriju veids, kas parasti sastopams dzīvnieku gremošanas sistēmās. Viens konkrēts celms var izraisīt nopietnus gremošanas sistēmas traucējumus, tomēr izraisot caureju un sliktu dūšu, kā rezultātā inficētā persona var kļūt vāja un dehidratēta. Tas var arī radīt toksīnu, kas bojā nieres un vājina tievo zarnu sieniņas bērniem. Daļēji šīs baktērijas ir tik bīstamas, ka infekciju nevar efektīvi izārstēt.
2006. gadā patērētāji Amerikas Savienotajās Valstīs piedzīvoja nopietnus veselības apdraudējumus, kad Kalifornijā apstrādātos neapstrādātu spinātu lapu maisos tika atklāts bīstams E. coli daudzums. Simtiem cilvēku saslima, un tika ziņots par vairākiem nāves gadījumiem. Galu galā piesārņojuma avots tika izsekots konkrētās produkcijas fermās, kas atrodas vienā Kalifornijas apgabalā. Kamēr maisos iepakoto spinātu tirdzniecība beidzot atsākās, sabiedrība arī uzzināja par dažiem baktēriju piesārņojuma un iedarbības draudiem.
Ir svarīgi apzināties, ka ne visas E. coli baktērijas ir kaitīgas cilvēkiem. Lielākā daļa kalpo kā gremošanas līdzeklis; tie ir daļa no noderīgās zarnu floras, kas ir atbildīga par noteiktu pārtikas produktu sadalīšanu vieglāk sagremojamos cukuros vai olbaltumvielās. Viens konkrēts celms, ko sauc par E. coli O157:H7, ir baktēriju forma, kas izraisa visnopietnākās komplikācijas, kas saistītas ar piesārņotu pārtiku un citiem avotiem.
Pirmie patiesā E. coli piesārņojuma simptomi atdarina vairākus citus apstākļus, kas tiek uzskatīti par īslaicīgiem vai ārstējami ar standarta antibiotikām. Slimniekam var rasties vēdera krampji, caureja un slikta dūša. Šķidruma zudums var izraisīt arī dehidratāciju un vispārēju enerģijas zudumu. Daudzi cilvēki ir piedzīvojuši šos simptomus 24 stundu gripas izraisītas slimības, vieglas saindēšanās ar pārtiku vai vispārējas pārēšanās rezultātā. Vecāki un citi aprūpētāji vairākas dienas var neatpazīt nopietnākos infekcijas simptomus.
Vēl viens iemesls, kāpēc šī baktērija ir tik bīstama, ir tas, ka tā vissmagāk ietekmē jauniešus, vecāka gadagājuma cilvēkus un cilvēkus ar novājinātu imunitāti. Veseli pieaugušie parasti var pārdzīvot infekcijas ļaunāko laiku, jo citi viņu gremošanas trakta elementi joprojām darbojas normāli, un ķermeņa dabiskās aizsargspējas galu galā var pārvarēt iebrūkošās baktērijas. Maziem bērniem šīs dabiskās aizsargspējas vēl nav attīstījušās, un vecāka gadagājuma cilvēkiem vai cilvēkiem ar novājinātu imunitāti var nebūt veselīga zarnu floras un antivielu līmeņa, kas nepieciešams, lai novērstu infekciju.
E. coli O157:H7 īpaši kaitē nierēm un citiem orgāniem, kas ir atbildīgi par toksīnu izvadīšanu no organisma. Maziem bērniem tas var radīt indīgu toksīnu, kas vājina tievās zarnas sienas. Dažu mazāku nieru asinsvadu oderējums var arī kļūt novājināts. Šī ir nopietna komplikācija, ko sauc par hemolītiski urēmisko sindromu (HUS), un pacientiem var rasties pilnīga nieru mazspēja vai citas komplikācijas, piemēram, paralīze, aklums un krampji.
Šī baktērija slikti reaģē uz tradicionālajiem bezrecepšu līdzekļiem tās simptomu mazināšanai. Pretcaurejas zāles var pasliktināt infekciju, jo tās neļauj organismam dabiski izvadīt dažus toksīnus. Antibiotikas būtībā iznīcina visas baktērijas, ar kurām tās saskaras, tostarp labo zarnu baktēriju celmus, kas paredzēti E. coli invāzijas apkarošanai. Tā kā pašlaik nav pieejamas smagas infekcijas ārstēšanas metodes, pacientam ir jāiztur nepatīkamie simptomi, līdz infekcija ir beigusies, parasti vienas līdz divu nedēļu laikā.