Ūdens mīkstinātāji ir dažādas metodes, kā samazināt magnija un kalcija daudzumu ūdenī. Daži ūdens mīkstinātāji arī samazina gan dzelzs jonus, gan mangāna jonus. Šīs minerālvielas ir atbildīgas par cieta ūdens pieredzi, ko lielākā daļa cilvēku uzskata par ļoti nevēlamu vairāku iemeslu dēļ. Ciets ūdens nav bīstams vai neveselīgs, taču tas var radīt papildu galvassāpes, uzturot virsmas tīras, un ūdens mīkstināšana mazina šīs bažas.
Cietā ūdenī atrodamie metālu joni reaģē ar ziepēm, padarot tās mazāk putotas un liekot tiem atstāt redzamu gredzenu uz virsmām, piemēram, vannās, kurās izmanto cietu ūdeni. Gan kalcijs, gan magnijs veido nogulsnes, ilgstoši lietojot cietu ūdeni. Tas var izraisīt uzkrāšanos uz metāla caurulēm, metāla katliem un tējas tējkannu iekšpusēm. Ja šī uzkrāšanās ir pietiekami spēcīga, tā faktiski var kaitēt aprīkojumam, jo tā var kalpot kā siltumizolators, radot iespēju, ka metāla aprīkojums pārkarst.
Visizplatītākie sadzīves ūdens mīkstinātāji ir jonu apmaiņas sveķu ierīces. Ir trīs galvenie ūdens mīkstinātāju veidi, kas iedalīti kategorijās atkarībā no izmantotā sāls: nātrijs, kālijs vai ūdeņradis. Šiem ūdens mīkstinātājiem ir sveķu slānis, caur kuru tiek izvadīts ūdens. Sveķi ir negatīvi uzlādēti un tādējādi saistās ar pozitīvi lādētiem metāla joniem cietā ūdenī. Konkrēti, sveķos tiek izmantots vienvērtīgs nātrijs, kālijs vai ūdeņradis, kas apmainās ar divvērtīgajiem magnija un kalcija joniem. Šis apmaiņas veids nozīmē, ka, magniju un kalciju izsūcot no ūdens, ūdenī izdalās vairāk nātrija, kālija vai ūdeņraža.
Laika gaitā šāda veida ūdens mīkstinātāji izsīks, jo tie izlaiž ūdenī savas nātrija, kālija vai ūdeņraža molekulas. Pēc tam sveķus var reģenerēt, izlaižot cauri sveķiem sava veida sālījumu. Atkarībā no sveķu veida tiek izmantots atšķirīgs sālījums ar nātrija hlorīda atsvaidzinošiem nātrija sveķiem, kālija hlorīda atsvaidzinošiem kālija sveķiem un sālsskābes atsvaidzinošiem ūdeņraža sveķiem.
Šie sālījumi var radīt vides problēmas, ja pēc izmantošanas tiek izlaisti vairumā, tāpēc daudzos reģionos ir vajadzīgas lielas ūdens mīkstināšanas iekārtas, lai sālījumu atgūtu, lai to pareizi atbrīvotu. Viena no sveķu ūdens mīkstinātāju blakusparādībām ir tāda, ka ūdens var kļūt diezgan piesātināts ar nātriju, ja ūdens sākumā bija ļoti ciets, mīkstināšanas procesa laikā ļoti cietam ūdenim pievienojot līdz 250 mg nātrija litrā.
Ūdens mīkstinātājus var reģenerēt trīs dažādos veidos: ar skaitītāju, ar taimeri vai manuāli. Skaitītāja reģenerācijas funkcijas, izsekojot, cik daudz ūdens tiek izmantots. Parasti uzstādīšanas laikā skaitītājs ir balstīts uz to, cik cilvēku izmanto ūdeni un cik ciets ir ūdens. Šis ir vispopulārākais ūdens mīkstinātāja veids un arī visefektīvākais. Taimera atjaunošana darbojas, atjaunojot pēc noteikta grafika, piemēram, reizi nedēļā. Taimeru sistēmas ir lētākas nekā skaitītāju sistēmas, taču tās ir daudz mazāk efektīvas sāļu izmantošanā. Visbeidzot, manuālā reģenerācija darbojas vienkārši, ļaujot lietotājam ieiet un reģenerēt mīkstinātāju, kad vien tas ir nepieciešams, taču bez jebkādas automātiskas izsekošanas. Šis mīkstinātāja veids ir gan lēts, gan efektīvs, taču tas ir patiešām dzīvotspējīgs tikai tad, ja tiek mīkstināts mazāks ūdens daudzums.