Montāžas līnijas attīstība un vēsture tiek uzskatīta par vienu no svarīgākajiem notikumiem ražošanas attīstībā. Process, kas ietver gatavā produkta secīgu montāžu efektīvā, nepārtraukti kustīgā līnijā, lielā mērā aizstāja tradicionālās amatniecības montāžas metodes. Lai gan montāžas līnijas vēsture visbiežāk tiek saistīta ar amerikāņu uzņēmēju Henriju Fordu, metodes aizsākumi meklējami ievērojami senāk, rūpnieciskās revolūcijas rītausmā.
Kad cilvēki attīstīja mašīnu tehnoloģiju, efektīvas montāžas koncepcija kļuva par dabisku interesi ražošanā. Pirms montāžas līnijas ražošana bija atkarīga no prasmīgām amatnieka rokām, kas varēja paņemt izejmateriālu un pārvērst to gatavā izstrādājumā, katru soli veicot pats. Šī metode prasīja ievērojamu apmācību un zināšanas, un vienlaikus ļāva izveidot tikai vienu vienumu. Lai gan ar rokām darināti priekšmeti varētu būt vērtīgi un mākslinieciski, to ražošana reti kad bija efektīva vai spēja apmierināt masu produkcijas pieprasījumu.
Ietekme, kas noveda pie Ford modernās montāžas līnijas izstrādes, radās no dažādiem inovatīviem avotiem. Gaļas iepakošanas rūpnīcas Amerikas vidusrietumos bija ievērojamas ar savām “demontāžas līnijām”, kurās strādnieki un mašīnas sistemātiski sadalīja nokautos dzīvniekus gaļai. Līnijas agrīnās versijas tika pieņemtas rūpnīcās Apvienotajā Karalistē un Amerikas Savienotajās Valstīs, lai pārvaldītu rūpnieciskās revolūcijas masveida ražošanas iekārtas. Ieroču kalēji Semjuels Kolts un Eli Vitnija, iespējams, arī spēlēja savu lomu montāžas līnijas vēsturē, bet ieviesa idejas par sadalītām darba līnijām un maināmām mehāniskām daļām.
Iespējams, vislabāk zināmais brīdis montāžas līnijas vēsturē ir Ford ieviestā kustīgā ražošanas līnija. Mūsdienīgā līnija, kas tika izmantota slaveno 20. gadsimta sākuma modeļu T automašīnu ražošanai, sadalīja darbaspēku atsevišķos segmentos, tādējādi katram strādniekam bija jāveic tikai viens uzdevums. Uzstādot konveijera lenti, līnija ļāva salikt gabalus no sākuma līdz beigām vienā vienmērīgā procesā, izmantojot salīdzinoši nekvalificētu darbaspēku un noteiktā laikā izgriežot gatavās automašīnas. Papildus tam, ka tika paātrināts ražošanas laiks un nepieciešama mazāka apmācība, Ford slaveni reklamēja kustīgo montāžas līniju kā līdzekli, lai darbinieki varētu nopelnīt vairāk, jo, samazinoties ražošanas izmaksām, rūpnīcas varēja maksāt lielākas algas.
Tomēr montāžas līnijas vēsture nebeidzas vienkārši ar Ford slaveno izgudrojumu. Kamēr process radīja revolūciju ražošanā visā pasaulē, ar sistēmu kļuva acīmredzamas problēmas. Daudzi uzskata, ka nogurdinošās un atkārtotās kustības, kas saistītas ar montāžas līniju darbu, ir bīstamas gan fiziskajai, gan garīgajai veselībai. Tehnoloģiju attīstība ir radījusi iespēju izveidot automatizētas montāžas līnijas, kurās lielāko daļu darba veic mašīnas, kas var samazināt strādnieku fizisko un garīgo slodzi, taču var arī samazināt darba vietu skaitu.