Elektriskajā ķēdē rezistors darbojas kā fiksēts strāvas plūsmas ierobežojums, pilnībā neieslēdzot vai neizslēdzot strāvu. Mainīgs rezistors ļauj precīzāk kontrolēt strāvu, mainot pretestības lielumu. Palielinoties pretestībai, strāvas stiprums samazinās. Daži mainīgo rezistoru piemēri ir radio skaļuma regulēšanas poga un gaismas regulēšanas slēdzis. Reostati un potenciometri ir divi izplatīti šo ierīču veidi.
Mainīgajiem rezistoriem ir divas pamata sastāvdaļas. Materiālu, kas nodrošina pretestību, sauc par elementu. Elementam ir viens no divu veidu celiņiem: lineārs vai logaritmisks.
Lineāra trase nozīmē, ka pretestības izmaiņas ir nemainīgas visā elementā. Parasti lineāram sliežu ceļa mainīgajam rezistoram būs puse no kopējās iespējamās pretestības, ja tīrītājs atrodas tiešā sliežu ceļa centrā. Logaritmiskajam ceļam ir lēnas pretestības izmaiņas vienā galā un daudz ātrākas izmaiņas otrā galā. Logaritmiskajā trasē elementa pusceļš nav puse no kopējās iespējamās pretestības.
Kustīgo sastāvdaļu, ko izmanto pretestības iestatīšanai, sauc par tīrītāju vai suku. Atkarībā no rezistora konstrukcijas stikla tīrītājs bieži tiks vadīts ar bīdāmu slēdzi vai pogu. Lai pabeigtu ķēdi, tīrītājs saskaras jebkurā vietā visā elementa garumā. Pretestība mainīsies atkarībā no tā, kur tīrītājs saskaras ar elementu.
Reostats ir vienkāršākais mainīgā rezistora veids, kas paredzēts, lai apstrādātu visu ķēdes strāvu. Parasti tam ir tikai divi spailes, un tas ir novietots virknē ar slodzi, ko tā kontrolē. Ķēde ir tieši savienota ar elementu un tīrītāju. Reostati parasti ir lielāki par potenciometriem, jo tiem ir jānes slodze.
Vizuāli elements ir atpazīstamākā reostata daļa. Vada garums ietekmē pretestību, tāpēc stieples spole palielina pieejamo garumu, tādējādi palielinot iespējamo pretestību. Kad tīrītājs iet pāri spolii, pretestība palielinās vai samazinās.
Potenciometrs ir mainīgs rezistors, kas nodrošina daudz precīzāku vadību nekā reostats, jo tas darbojas arī kā sprieguma dalītājs. Tas nodrošina citu spriegumu, nevis to, kas ir pieejams ķēdei no barošanas avota. Tam parasti ir trīs spailes, no kurām viena tiek izmantota atsauces spriegumam, kas palielina precizitāti. Elements potenciometrā parasti ir oglekļa plēve.