Automašīnu ģeneratori pārveido dzinēja mehānisko vai kinētisko enerģiju elektriskajā enerģijā, ko izmanto, lai uzlādētu akumulatoru un darbinātu automašīnas elektriskās ierīces, piemēram, priekšējos lukturus, radio un gaisa kondicionēšanas sistēmu. Pirms automobiļu ģeneratoru izstrādes automašīnas bija atkarīgas no ģeneratoriem, lai to paveiktu, taču tiem bija daži būtiski trūkumi. Automobiļu ģeneratorus, kas izstrādāti 1960. gadu sākumā, lai novērstu ģeneratoru trūkumus, automobiļu ražotāji ātri pieņēma kā vieglākus, uzticamākus aizstājējus.
Gan ģeneratori, gan maiņstrāvas ģeneratori darbojas pēc viena principa – kad vadītājs iziet cauri magnētiskajam laukam, vadītājā rodas elektriskā strāva. Ģenerators sastāv no sarežģīta vadu izkārtojuma, kas aptīts ap karkasu, kas tiek uzgriezts uz skriemeļa ar siksnu, kas savienota ar dzinēju. Šie “tinumi” tiek griezti magnētiskā laukā, ko rada spēcīgi magnēti, kas novietoti fiksētā apvalkā ap tinumu karkasu, radot elektrisko strāvu vados. Strāva tiek nodota akumulatoram un pārējai elektriskās sistēmas daļai, izmantojot komutatoru, metāla suku sistēmu, kas piestiprināta pie tinumiem, kas, tinumiem griežoties, berzē pret metāla kontaktiem.
Tomēr automobiļu ģeneratora jauda nav pietiekama, lai uzlādētu akumulatoru, kamēr dzinējs darbojas tukšgaitā. Tas ir nopietns trūkums, jo īpaši aukstā klimatā, kur automašīnas ir jāsasilda, pirms tās var braukt. Operatori sēdētu savās automašīnās un iedarbinātu dzinējus, lai ražotu pietiekami daudz jaudas, lai uzturētu akumulatoru uzlādi. Lielākajai daļai autovadītāju tā bija dilemma — viņiem bija jāizlemj, vai iztērēt gāzi, lai apgrieztu dzinēju, vai ļaut dzinējam darboties tukšgaitā un riskēt ar akumulatora iztukšošanos, pirms dzinējs ir pareizi uzsildīts. Tieši šo ievērojamo trūkumu pārvarēšanai tika izstrādāti ģeneratori.
Lielākā atšķirība starp ģeneratoriem un ģeneratoriem ir tas, kas tiek griezts. Tur, kur ģeneratori griež tinumus, automobiļu ģeneratori griež magnētu; tinumi atrodas apvalkā, kurā griežas magnēts vai rotors. Pat ja tinumi ir fiksēti, magnētiskais lauks pārvietojas ap tiem, un elektriskā strāva tiek radīta tāpat kā ar ģeneratoru. Pirmā šīs konstrukcijas priekšrocība ir tā, ka savienojums ar automašīnas elektrosistēmu ir daudz vienkāršāks, bez kustīgām daļām, kas nolietojas. No ražotāju un operatoru viedokļa būtiskākā priekšrocība ir tā, ka automobiļu ģeneratori rada daudz spēcīgāku strāvu un spēj gan uzlādēt automašīnas akumulatoru, gan darbināt dažādas mūsdienu transportlīdzekļu elektriskās sastāvdaļas, visu laiku, kamēr dzinējs darbojas tukšgaitā.