Herpes ir vīruss, kas var izraisīt sāpīgas tulznas un čūlas. Ir vairāki herpes veidi, un visi veidi var izplatīties no viena cilvēka uz otru. Herpes simplex vīruss izraisa gan mutes, gan dzimumorgānu herpes, un herpes zoster vīruss izraisa vējbakas un jostas rozi. Herpes nevar izārstēt, un, lai gan medikamenti var mazināt šī vīrusa izraisīto atkārtoto infekciju simptomus, vēl nesen nebija arī nekādu iespēju novērst vīrusa izplatīšanos, ja tika nodibināts kontakts ar kādu inficētu. Tomēr pētnieki ir izstrādājuši herpes vakcīnu, lai novērstu herpes izplatīšanos.
Tiek izstrādātas vairākas herpes vakcīnas, jo katram herpes vīrusa veidam ir nepieciešama sava herpes vakcīna. Dzimumorgānu herpes, ko izraisa herpes simplex divi vīruss, skar aptuveni 55 miljonus amerikāņu, un efektīva šāda veida vakcīna ir īpaši pieprasīta. Lai saprastu, kā darbojas herpes vakcīna, vispirms ir jāsaprot, kā herpes pārspēj ķermeņa aizsardzības mehānismus.
Pirmkārt, herpes simplex vīruss inficē šūnu. Šī šūna savukārt sūta signālu, lai brīdinātu citas šūnas par draudošām briesmām. Pēc tam šūnas, kas saņem signālu, atgriežas pretvīrusu statusā kā aizsardzības līdzeklis, būtībā radot vairogu, lai novērstu kaitējumu. Tomēr herpes vīruss ražo proteīnu, ko sauc par ICPO, kas kļūst sarežģīts un liek inficētajām šūnām iznīcināt savus vairogus. Tas ļauj herpes vīrusam pārņemt, vairoties, pēc tam pāriet uz jaunām šūnām un arī tās apmānīt. Sākas masveida haoss, un herpes vīruss atrod mājvietu lielā šūnu grupā.
Tāpēc, lai mazinātu šīs maldinošās invāzijas sekas, zinātnieki izveido herpes vakcīnu, kas noņem ģenētiskās instrukcijas proteīna ICPO ražošanai. Bez šiem norādījumiem vīrusam nav ICPO, ar kuru varētu apmānīt šūnas, tāpēc, lai gan pārējais vīruss paliek neskarts, tas tiek padarīts impotents un nespēj nodarīt kaitējumu. Šādā veidā vājinot vīrusu, tiek izveidots tā sauktais “novājinātais” vīruss. Citas vakcīnas, kas izmanto šo pieeju, ir masalas, cūciņš, masaliņas, poliomielīts un dzeltenais drudzis.
Herpes zoster ir arī vakcīna. Šī herpes vakcīna tiek ievadīta, lai novērstu gan jostas rozi, gan vējbakas. Lai gan zoster vakcīna nedaudz atšķiras no herpes simplex vakcīnas, tā darbojas arī, injicējot novājinātas vīrusa versijas. Vakcīna pret jostas rozi un vējbakas vakcīna satur novājinātu vējbaku vīrusa celmu.