Placebo ir neaktīva, parasti nekaitīga viela, ko ievada īstu medikamentu vietā. Sākotnējā placebo lietošana varētu palīdzēt ārstiem noteikt, vai iespējamais stāvoklis bija psiholoģiskas vai fiziskas izcelsmes. Ārsti iedeva pacientam placebo, stāstot, ka tas izārstēs viņu slimību vai mazinās sāpes. Ja simptomi uzlabojas, ārsts var aizdomas par hipohondriju.
Šāda placebo lietošana tagad tiek uzskatīta par ārkārtīgi neētisku. Saskaņā ar ASV likumu pacientiem ir atļauta pilnīga piekļuve viņu medicīniskajiem ierakstiem, un viņiem ir jāsniedz atbilstoša un patiesa informācija no saviem ārstiem. Tomēr “placebo efekts”, kā to sauca, kad pacienti faktiski uzlabojās, ir veicinājis pētījumu par uztveri, kas ietekmē veselību un labsajūtu. Zināšanas par placebo efektu pavēra izpētes jomu dažu stāvokļu ārstēšanai ar kognitīvās uzvedības terapiju.
Kognitīvā uzvedības terapija, ko izmanto cilvēkiem ar hroniskām sāpēm, ir bijusi ārkārtīgi veiksmīga. Šajā laukā netiek izmantots nekāds placebo veids, bet tā vietā koncentrējas uz zināšanām, ka uztvere maina to, kā cilvēki reaģē uz sāpēm. Mainot domas un jūtas, kas saistītas ar sāpēm, hroniskas sāpes faktiski var samazināt.
Mūsdienās placebo izmanto klīniskās dubultmaskētās pārbaudēs, lai pārbaudītu jaunu medikamentu efektivitāti. Tomēr atšķirībā no iepriekšējas placebo lietošanas pacienti, kas piedalās pētījumos, pilnībā apzinās, ka viņi var nesaņemt īstos medikamentus. Parasti puse pacientu klīniskajā pētījumā saņem īstās zāles, bet otra puse saņem placebo.
Agrīna izpratne par placebo efektu izraisīja sākotnējo testu adekvātu datu trūkumu, jo, ja pacienti domā, ka viņi saņem īstos medikamentus, viņu stāvoklis varētu uzlaboties neatkarīgi no tā. Pacientiem apzinoties, ka viņiem ir tikai 50% iespēja saņemt atbilstošu medikamentu, efektivitātes novērtējumu nemazina placebo efekts. Tāpat var precīzāk izmērīt blakusparādības, jo tiem, kas saņem faktiskās zāles, blakusparādību biežums ir lielāks vai mazāks nekā pacientiem, kuri lieto placebo.
Daži uzskata, ka dubultaklā pārbaude ir vērtīga, taču bieži vien šie klīniskie pētījumi var aizņemt daudz laika. Klīniskajos pētījumos pusei pacientu ir aizliegts lietot zāles, kas varētu piedāvāt izārstēt kādu, kurš pretējā gadījumā drīz varētu nomirt vai cieš no nežēlīgām sāpēm. Tie, kas saņem placebo, var būt neapmierināti, ka būtu varējuši izārstēties vai izturēt mazāk sāpju, ja ārsts viņiem būtu iedevis tikai īstās zāles, nevis viltotas.
Dažos gadījumos tagad ārsti var pārbaudīt medikamentus, kas varētu glābt dzīvību vai novērst ārkārtējas ciešanas, pacientiem, kuriem tā nepieciešama. Pēc tam ārsti sagatavo ziņojumus par zāļu efektivitāti. Parasti placebo izlaiž, jo placebo lietošana dažkārt var radīt neatgriezenisku kaitējumu. Tomēr lielāko daļu medikamentu nevar apstiprināt bez dubultmaskētās pārbaudes, tāpēc, kamēr šāda pārbaude nenotiek, šīs zāles tiek sauktas par izmēģinājuma vai eksperimentālām, un lielākā daļa netiks segta nekāda veida apdrošināšanā.