Erlotinibs ir salīdzinoši efektīvs līdzeklis plaušu vēža ārstēšanai. To galvenokārt izmanto nesīkšūnu plaušu vēža ārstēšanai, kas ir visizplatītākā šķirne. Pētījumi liecina, ka izdzīvošanas rādītāji pacientiem, kuri lieto šīs zāles, ir augstāki nekā tiem, kuri saņem placebo. Pētījumi arī ir parādījuši, ka zāles, šķiet, ir efektīvas sievietēm un var samazināt iespēju nomirt plaušu vēža rezultātā par 26 procentiem. Daži pacienti reaģē uz šīm zālēm, neskatoties uz to, ka iepriekš ir lietojuši zāles, kas darbojas pēc tā paša pamatprincipa.
Pētījumi, kas veikti par erlotiniba ietekmi uz plaušu vēzi, liecina, ka zāles uzlabo pacientu izdzīvošanas rādītājus salīdzinājumā ar placebo. Pēc viena gada ārstēšanas izdzīvo 31 procents pacientu, kuri lietoja erlotinibu, savukārt tikai 22 procenti pacientu, kuri lietoja placebo, izdzīvo. Tādos pētījumos kā šis bieži nepārbauda erlotinibu pret alternatīvu plaušu vēža ārstēšanu, bet tikai ar nelietderīgu placebo. Zinātnieki ir arī atklājuši, ka vēža progresēšana ir lēnāka tiem, kas lieto erlotinibu plaušu vēža ārstēšanai. Neskatoties uz šiem pozitīvajiem rezultātiem, erlotinibs plaušu vēža ārstēšanai ir ieteicams tikai kā alternatīva docetakselam vai pacientiem, kuri nereaģē uz citām ārstēšanas metodēm.
Pacientiem, kuri lieto erlotinibu, vēzis parasti neprogresē 2.2 mēnešus, salīdzinot ar 1.8 mēnešiem placebo pacientiem. Erlotiniba lietošana plaušu vēža ārstēšanai arī cīnās ar dažiem biežāk sastopamajiem stāvokļa simptomiem. Pacientiem, kuri lieto šīs zāles, samazinās klepus, sāpes krūtīs un apgrūtināta elpošana.
Erlotinibs plaušu vēža ārstēšanai darbojas, bloķējot receptorus, kas ir atbildīgi par skarto šūnu augšanu un vairošanos. Epidermas augšanas faktora receptori uzņem epidermas augšanas faktoru, kas izraisa ķīmisku reakciju, kas izraisa audzēja augšanu. Zāles bloķē šos receptorus, kas atrodami lielākajai daļai pacientu audzēju. Tas aizpilda receptoru un tādējādi neļauj epidermas augšanas faktoram palīdzēt audzējam augt un izplatīties. Pētījumi arī apstiprināja, ka daži pacienti, kuri lieto līdzīgas zāles plaušu vēža ārstēšanai, var pāriet uz erlotinibu, kad vecās zāles zaudē savu efektivitāti.
Pētījumos ir atklāta arī dīvaina tendence pacientiem, kuri labāk reaģē uz šīm zālēm. Piemēram, sievietes vairāk nekā vīrieši reaģē uz šo narkotiku. Vairākos zinātniskos pētījumos aziāti ir arī identificēti kā vēl viena grupa, kas labāk reaģē uz šo narkotiku. Tas palīdz arī tad, ja pacienti, kuri lieto erlotinibu plaušu vēža ārstēšanai, nekad nav smēķējuši.