Standarta kvēlspuldzes šodien darbojas būtībā tāpat kā to izgudrošanas laikā pirms vairāk nekā simts gadiem. Tomass Edisons parasti tiek uzskatīts par spuldzes izgudrošanu 1879. gadā, lai gan sers Džozefs Svens no Anglijas nonāca pie šīs idejas 1878. gadā. Daudzi tā laika izgudrotāji mēģināja izveidot gaismas avotu, lai aizstātu sveces un eļļas lampas, kas bija ne tikai bīstamas, bet netīrs. Līdz gadsimta sākumam miljoniem mājsaimniecību uguni un eļļu bija nomainījušas ar necilo elektrisko spuldzi.
Visvienkāršākajā līmenī spuldzes darbojas ar aizraujošiem atomiem, kas atbrīvo gaismas fotonus. Tomēr ne visi fotoni izstaro redzamo gaismu. Patiesībā lielākā daļa starojuma tiek izstarota kā siltums, nevis redzama gaisma. Šī iemesla dēļ spuldzes pēc mūsdienu standartiem nav īpaši efektīvi gaismas ģeneratori.
Mūsdienu spuldze ir plāna stikla kamera, kas piepildīta ar inertu gāzi, parasti argonu. Divi metāla stieņi stiepjas uz augšu kamerā no kontaktiem spuldzes pamatnē. Volframa kvēldiegs savieno stieņus. Volframs ir galvenais spuldžu elements, jo tam ir ļoti augsta kušanas temperatūra. Kad spuldzei tiek pievadīta elektrība, tā iziet cauri kontaktiem, stieņiem un savienojošajiem pavedieniem, aizraujošiem volframa atomiem, kas ģenerē fotonus.
Satrauktie atomi vibrē. Laika gaitā volframa kvēldiegs vājinās, jo atsevišķi atomi vibrē, atbrīvojoties no pavediena. Šī ir joma, kurā ir veikts viens uzlabojums spuldžu darbībā. Spuldzes sākotnēji nesaturēja inertas gāzes, bet gan vakuumu, kas neko neļāva novērst kvēldiega atomu zaudēšanu. Inertās gāzes palīdz pagarināt kvēldiega kalpošanas laiku, nodrošinot “bufera” atomus, kas palīdz iesist atomus atpakaļ kvēldiega laikā, kad tie izplūst. Spuldžu darbības veids tagad ir nedaudz efektīvāks nekā oriģinālais vakuuma dizains.
Luminiscences spuldzēm ir atšķirīgs dizains, kas ir efektīvāks nekā spuldžu darbības veids. Elektrība uzlādē dzīvsudraba tvaikus cauruļveida spuldzes iekšpusē, kas savukārt ierosina fosfora atomus, kas izstaro baltu gaismu. Luminiscences spuldzes darbojas vēsāk, patērē mazāk enerģijas un kalpo ilgāk nekā kvēlspuldzes. Tomēr daži cilvēki uzskata, ka dienasgaismas apgaismojums ir skarbs. Mirgojošs dienasgaismas apgaismojums var izraisīt arī epilepsijas slimnieku uzbrukumus.