Amerikas Savienotajās Valstīs autortiesības automātiski tiek pievienotas gandrīz katram darbam, tostarp fotogrāfijām, darba radīšanas brīdī. Likums automātiski piešķir autortiesību privilēģijas jebkuras kompozīcijas, darba vai kolekcijas radītājam vai autoram, kas saskaņā ar ASV Autortiesību likumu ir “fiksēts taustāmā datu nesējā”. Šī valoda tiek plaši interpretēta, iekļaujot gan digitālās, gan drukātās fotogrāfijas un negatīvus. Attiecīgi fotogrāfam nekas nav jādara, lai aizsargātu fotogrāfijas autortiesības; kad viņš to paņem, viņam tiek piešķirtas autortiesības, vismaz ASV. Tomēr ASV Autortiesību birojs mudina veikt formālu reģistrāciju, kas ir viegli iegūstama un var piešķirt daudz vairāk tiesību nekā automātiskas autortiesības.
Reģistrācija darbojas kā veids, kā pārbaudīt, vai fotoattēls ir oriģināls un ka tiesības faktiski pieder pieteikuma iesniedzējam. Kad fotogrāfija ir reģistrēta autortiesību aizsardzībai, tiek izveidots publisks ieraksts par tās esamību un radītāju. Ja fotoattēlu kādreiz izmanto cita persona vai ja kāds cits kādreiz apgalvo, ka ir likumīgais īpašnieks, autortiesību reģistrācija ir pierādījums, ko var izmantot tiesvedībā par autortiesību pārkāpumu. Reģistrācija arī dod reģistrētājam iespēju iekasēt ievērojami lielāku zaudējumu atlīdzību pārkāpuma lietā, nekā viņš varētu, ja darbs netiktu reģistrēts. Parasti tikai fotogrāfs vai dažos gadījumos fotogrāfa darba devējs var reģistrēt fotogrāfijas autortiesības.
Ir svarīgi atzīmēt, ka fotogrāfijas īpašumtiesības atšķiras no tiesību uz fotogrāfiju piederības, un ar īpašumtiesībām nepietiek, lai aizsargātu fotoattēlu ar autortiesībām. Autortiesību privilēģijas, kas tiek piešķirtas fotogrāfijām, aizsargā fotoattēlu pamatā esošo radošumu un oriģinalitāti, kas ir intelektuālā īpašuma tiesības, kas atšķiras no īpašumtiesībām. Piemēram, kāzu fotogrāfam pieder autortiesības un var reģistrēt visas kāzās uzņemtās fotogrāfijas. Līgava un līgavainis var saņemt ierobežotu autortiesību atļauju, lai izmantotu un reproducētu attēlus, taču viņiem parasti nepieder autortiesības, un viņi nevarētu reģistrēt nevienu fotoattēlu autortiesību aizsardzībai.
Tiklīdz ir konstatēts, ka pieteikuma iesniedzējam pieder intelektuālā īpašuma tiesības uz fotoattēlu, reģistrēt šo fotoattēlu autortiesību aizsardzībai ir diezgan vienkārši. Pieteikuma iesniedzējam vispirms ir jāaizpilda pieteikuma veidlapa, kas ir pieejama drukātā veidā no ASV Autortiesību biroja Vašingtonā, vai tiešsaistē Autortiesību biroja vietnē. Pretendentam jāpievieno fotogrāfijas kopija, kā arī informācija par fotogrāfijas uzņemšanas laiku un tapšanas apstākļiem. Autortiesību darbinieks izvērtēs pieteikumu un, ja tas tiks apstiprināts, izsniegs reģistrācijas apliecību.
Lai gan fotogrāfijas, jo īpaši digitālie attēli, tiek plaši izmantotas un izplatītas visā pasaulē, lielākoties ir vajadzīgas tikai fotogrāfijas autortiesības vienā valstī. Autortiesību likumi dažādās valstīs atšķiras, un reģistrācijas prasības atšķiras atkarībā no atrašanās vietas. Daudzas valstis ir atvieglojušas autortiesību piemērošanu starptautiskā mērogā, parakstot Bernes konvenciju par literāro un mākslas darbu aizsardzību — līgumu, kas ļauj autortiesību īpašniekiem nodrošināt vienlīdzīgu attieksmi pret viņu tiesībām pāri robežām.
2010. gadā Bernes konvenciju bija parakstījušas 164 valstis, tostarp ASV, Kanāda, Austrālija un visas Eiropas Savienības valstis. Konvencija nosaka, ka visas autortiesības, ko atzinusi viena parakstītājvalsts, jāatzīst visās pārējās valstīs. Praksē tas nozīmē, ka gadījumā, ja kāds uz fotogrāfijas autortiesībām tiktu aizsargāts Amerikas Savienotajās Valstīs, uzņemot fotoattēlu tur un iegūstot automātiskas autortiesības vai oficiāli reģistrējot to tur, šīs tiesības varētu īstenot pret fotogrāfijas ļaunprātīgu izmantošanu jebkurā parakstītājvalstī. . Lai atvieglotu izpildi, vairums valstu iesaka satura veidotājiem oficiāli reģistrēt savus darbus savās vietējās valdībās, pat ja autortiesību privilēģijas tiek automātiski pievienotas.