Herbicīdi ir sarežģītas ķīmiskas vielas, un to darbības veids lielā mērā ir atkarīgs no izmantotā veida. Ir divi primārie herbicīdu vai nezāļu iznīcinātāju veidi – pirmsdīgšanas un pēcdīgšanas. Pirmsdīgšanas herbicīdi iznīcina augu dzīvi, kamēr sēklas dīgst, savukārt pēcdīgšanas herbicīdi iznīcina nezāles aktīvās augšanas laikā. Abu veidu nezāļu iznīcinātāji var būt selektīvi vai neselektīvi, tāpēc daži nezāļu iznīcinātāji ir vērsti pret nezālēm, bet ne zālienu.
Vienkāršāks paskaidrojums par to, kā nezāļu iznīcinātāji darbojas, neiznīcinot zālienu, ir saprast, kas ir nezāles. Nezāles ir vienkārši augu dzīvība, kas aug nevēlamā vietā. Citiem vārdiem sakot, to, ko vienā vietā var uzskatīt par nezāli, citā vietā uzskata par augu. Herbicīdus lieto, lai iznīcinātu nezāles, kad tās aug nevēlamā vietā. Izmantojot selektīvu herbicīdu, kas ir vērsts uz platlapju augiem, piemēram, nezāles var iznīcināt, nekaitējot lielākajai daļai stiebrzāļu.
Zinātne par to, kā herbicīdi iznīcina nezāles, ir saistīta ar šūnu augšanu un attīstību. Tā kā ir dažādi nezāļu iznīcinātāju veidi, ir dažādi veidi, kā atbrīvoties no nezālēm, taču būtībā visi herbicīdi iznīcina noteiktus augu fermentus, kas nepieciešami augšanai. Ir arī dažādi augu veidi, un, tā kā zālaugu augi attīstās savādāk nekā platlapju augi, tie atšķirīgi reaģē uz dažādiem nezāļu iznīcinātājiem. Tātad, lai gan daži herbicīdi iznīcina nezāles, nekaitējot zālei, citi iznīcinās visu augu dzīvi.
Neselektīvie herbicīdi ir nezāļu iznīcinātāju kategorija, kas iznīcina nezāles, zāli un būtībā visus augus. Roundup® ir populāra zīmola neselektīva herbicīda piemērs. Lietojot, neselektīvie herbicīdi nogalina visu augu dzīvi, taču tie joprojām ir noderīgi tādās vietās kā iekšpagalmi, gājēju celiņi un piebraucamie ceļi, kur visa augu augšana ir nevēlama. Lietojot neselektīvus herbicīdus, jāievēro piesardzība, jo tie var kaitēt krūmiem, kokiem un citiem tuvumā esošajiem augiem, ar kuriem tie var nonākt saskarē.
Lai veiksmīgi iznīcinātu nevēlamos platlapju augus, piemēram, krabzāli, āboliņu, pienenes un dadzis, nenogalinot zālaugus, kas veido vēlamo zālienu, izvēlieties selektīvu herbicīdu. Tie uzbruks platlapju augiem un tādējādi iznīcinās nezāles, nekaitējot zālei. Tā kā lietošanas metodes atšķiras atkarībā no izmantotā nezāļu iznīcinātāja veida, pirms nezāļu iznīcināšanas līdzekļa lietošanas noteikti rūpīgi izlasiet ražotāja norādījumus par produkta lietošanu.