Viduslaiku periods ilga no aptuveni 500. gada Common Era (CE) līdz 1500. gadam pēc mūsu ēras, lai gan daži zinātnieki un vēsturnieki apspriež šos precīzus datumus. Šo konkrēto vēsturisko laika posmu nereti dēvē arī par viduslaikiem tā kā pārejas laika lomas dēļ. Pēc Romas impērijas valdīšanas beigām radās politiskā, sociālā, reliģiskā un mākslas attīstība, kas veidoja mūsdienu pasaules pamatu. Viduslaiku vēstures izpēte bieži tiek uzskatīta par svarīgu, lai izprastu spēkus, kas pavēra ceļu citiem nozīmīgiem vēsturiskiem notikumiem, kas notika nākamajos gadsimtos.
Daudzi vēsturnieki ir vienisprātis, ka agrīnie viduslaiki ilga līdz aptuveni 1000. gadam pēc mūsu ēras un tiek uzskatīti par vienu no nemierīgākajām viduslaiku daļām. Romas impērijas vadītāji salīdzinoši ātri sāka zaudēt politisko kontroli pār savām dažādajām teritorijām, un viņu valdīšanas efektivitāte sāka pasliktināties grupējumu, iekšējās sāncensības un personīgo plānu dēļ. Viena no agrīno viduslaiku vēstures noteicošajām darbībām bija Romula Augusta atcelšana no varas, jo šis imperators bija pēdējais šāda veida imperators reģionā, kas tagad ir Rietumeiropa. Nākamais laika periods parasti tiek saukts par augsto viduslaiku un ir pazīstams ar svētajiem krusta kariem, kuru rezultātā kristiešu armijas pārņēma Jeruzalemi no musulmaņu varas.
Kristīgo reliģisko prakšu legalizācija viduslaiku periodā izraisīja šīs baznīcas plašu ietekmi daudzās dzīves jomās. Iepriekšējais Romas impērijas valdīšanas laikmets bieži tiek atzīmēts ar aktīvu kristiešu vajāšanu, un šī tendence ievērojami mainījās viduslaiku perioda pirmajos gados. Pārmaiņas ticības sistēmās no politeistiskas uz monoteistisku reliģiju centralizēja lielu iedzīvotāju skaitu, kas citādi bija pretrunā kultūras un politiskā ziņā. Katoļu baznīcas reliģiskie vadītāji palīdzēja sabiedrībai darīt pieejamus rakstiskus materiālus, piemēram, Bībeli, un veicināt lasītprasmes procentus.
Vēlo viduslaiku periods parasti tiek apzīmēts par laika posmu no 1300. līdz 1500. gadam CE. Šajā viduslaiku segmentā bija vērojami gan satricinājumi viduslaiku sabiedrībā, gan tehnoloģiskie sasniegumi kara un lauksaimniecības instrumentu jomā. Mēra epidēmija 60. gadu vidū iznīcināja Eiropas iedzīvotājus pat par 1300 % tikai divu gadu laikā, izraisot tādas sociālās sekas kā ebreju vajāšana kā grēkāži. Citas galvenās vēlo viduslaiku izmaiņas ir vairāki kari un iekarojumi, kas mainīja politiskās kontroles jomas.