Varētu domāt, ka stiebrzāles ir vieni no vienkāršākajiem augiem un attīstījās aptuveni tajā pašā laikā kā agrākie vaskulārie (ūdeni transportējošo audu) sauszemes augi, apmēram pirms 410 miljoniem gadu. Tomēr stiebrzāles — Poaceae dzimta ziedošajos augos — attīstījās tikai nesen, vēlajā krīta periodā, tikai pirms 65 miljoniem gadu, tieši pirms izzušanas, kas iznīcināja dinozaurus. Vēl nesen tika uzskatīts, ka zāles datētas tikai pirms 55 miljoniem gadu, līdz pārakmeņotajos dinozauru izkārnījumos, kas pazīstami kā koprolīti, tika atklātas zāles fosilijas. Dažas no šīm fosilijām bija senie mūsdienu rīsu un bambusa senči.
Precīzāk, paleontologi koprolītos atrada zāles fitolītus. Fitolīti (kas nozīmē “augu akmens”) ir mazas silīcija pērlītes, kas atrodamas daudzos augos, bet jo īpaši zālēs. Fitolīti piešķir augam strukturālu integritāti, kā arī padara to graudaināku un līdz ar to mazāk tīkamu dzīvniekiem. Nespēja apstrādāt fitolītus ir viens no iemesliem, kāpēc cilvēki nevar ēst zāles. Zīdītājiem, kas patērē zāli, ir īpaši kuņģi, kas ļauj maisījumam rūgt, pirms tas ir pilnībā sagremots.
Tā kā zāles mūsdienās ir tik bagātīgas, klājot 20% no Zemes virsmas, aizpildot apgabalus, ko sauc par zālājiem, ir grūti iedomāties laiku, kad to nebija. Lai gan sauszemes augi pastāv jau 410 miljonus gadu, zāle ir tikai 65 miljonus gadu veca, kas ir mazāk nekā 16% no kopējā daudzuma. Pirms zāles pastāvēšanas tās nišu aizpildīja mazāki vaskulāri augi, kuriem trūka zālājiem raksturīgo asmeņu vai silīcija audu. Tā kā zāle ir raksturīga tikai kainozoja (nesenajam) periodam, to dažreiz sauc par “zālaugu laikmetu”. Kainozojs bija salīdzinoši zemas temperatūras un nemainīgu ledāju ciklu periods, un tas viss veicināja pasaules veģetācijas samazināšanos. Pirms tam tipisks scenārijs uz Zemes būtu mežu klāta Zeme, kas bieži stiepjas no pola līdz polam.
Mūsdienās cilvēki ir cieši atkarīgi no zāles pārtikai, rūpniecībai un zālājiem. Graudaugi, piemēram, kvieši, rīsi un kukurūza, nodrošina pusi no visām cilvēka kalorijām, un 70% no visām augu kultūrām ir stiebrzāles. Zāles cukurniedres izmanto cukura ražošanai. Bambusu parasti izmanto celtniecībā Āzijā, bet citas zāles pārvērš celulozē papīra ražošanai.