Daudzējādā ziņā atšķirība starp digitālo un analogo ir atšķirība starp ainas aprakstu un fotogrāfijas uzņemšanu. Analogās tehnoloģijas mērķis ir izveidot viļņu modeļu kopijas un pēc tam tos atskaņot kā izvadi. Digitālās tehnoloģijas pamatā ir viļņu signālu uztveršana un pārveidošana digitālā formātā. Atskaņošanas laikā digitālais signāls izmanto savus ierakstītos datus, lai atkārtotu sākotnējo vilni.
Lai saprastu patieso atšķirību starp analogo un digitālo, ir svarīgi uzzināt nedaudz vairāk par tehnoloģiju. Pirmais īstais elektriskais digitālais signāls tika izmantots telegrāfa līnijās, taču šī tehnoloģija vispār ienāca tikai 20. gadsimta vidū. No otras puses, analogie signāli pastāv jau simtiem gadu, bet agrākās formas bija ļoti elementāras vai tās nebija iespējams reproducēt. Analogs kļuva plaši izplatīts 1800. gadu beigās, kad tika izgudrots fonogrāfs un kinofilmas.
Analogie signāli ir citu signālu kopijas. Šīs kopijas tiek izgatavotas, mērot viļņu vibrācijas ar ierakstītāju. Šie viļņi tiek ierakstīti atsevišķā līdzīgā vilnī, piemēram, birzīs, piemēram, ierakstā, vai elektriskos impulsos, piemēram, kasetēs. Kad šie viļņi tiek atskaņoti, analogais vilnis tiek pārnests atpakaļ uz redzes vai dzirdes viļņiem.
Digitālie signāli uzņem tās pašas viļņu vibrācijas un pārvērš tos binārā kodā. Kods satur datus, kas apraksta sākotnējā viļņa formu. Šo bināro kodu var saglabāt tāpat kā citus datora datus. Kad kods tiek atskaņots, binārais kods tiek izmantots kā veidne, lai izveidotu jaunu vilni.
Ideālā vidē, kurā nav trokšņu traucējumu un neierobežota krātuve, signāla veidi būs gandrīz identiski viens otram un sākotnējam signālam. Šādas vides patiešām nepastāv, tāpēc signāla pasliktināšanās starp abiem veidiem ir izplatīta. Galvenā atšķirība starp digitālo un analogo ir veids, kādā signāli uztver traucējumus un fona troksni.
Tipiskā vidē atšķirība starp digitālajiem un analogajiem ierakstiem ir vieglāk sadzirdama. Lai gan analogie signāli parasti ir tuvāk oriģinālajai skaņai, bieži tiek uzdrukāti arī artefakti un fona trokšņi. Klausoties atskaņošanu, tas izraisa šņākšanu un plēksnes. Digitālajiem signāliem ir tīrāka skaņa, taču tie bieži vien zaudē daļu no īpaši augstajiem un zemajiem signāliem, kas parasti ir cilvēka veidotos ierakstos. Ierakstīšanas ierīce bieži vien vienkārši neņem vērā šos signālus, lai ietaupītu vietu ierakstā.
Pēdējā galvenā atšķirība starp digitālo un analogo signālu ir datu saturs. Analogais signāls ir blīvs skaņas un attēla viļņu kopums. Šajos viļņos ir daudz informācijas, bet nekas ārpus sākotnējiem viļņiem. Digitālais signāls var saturēt jebkāda veida datus, ko iespējams saspiest datora informācijā. Šī papildu informācija burtiski var būt jebkas, sākot ar informāciju, kas saistīta ar signālu, līdz pilnīgi nesaistītiem datiem.