Fotiskā zona attiecas uz ūdens staba daļu ezerā, jūrā vai okeānā, kas saņem gaismu, savukārt afotiskā zona ir ūdens daļa, kas nesaņem gaismu. Tā kā fotosintēzei ir nepieciešama gaisma, ūdenstilpes primārā produktivitāte (biomasas daudzums, ko tieši rada saules enerģija) ir tieši proporcionāls afotiskās zonas lielumam. Formāli šī zona sākas tur, kur iekļūst mazāk nekā 1% gaismas.
Īpaši okeānā tā ūdens daļa, kas nesaņem nekādu gaismu, ir ļoti dziļa. Tas stiepjas no 3,000 līdz 15,000 pēdām (0.9-4.6 km) dziļumā. Šeit dzīvo dažādi neparasti dzīvnieki, tostarp milzu kalmāri, vampīrkalmāri, gulperzutis, makšķerzivis un daudzi citi. Diezgan daudzi dzīvnieki šajā zonā ir bioluminiscējoši, kas nozīmē, ka viņi spēj radīt savu gaismu.
Kur sākas afotiskā zona, ir atkarīgs no ūdenī suspendēto daļiņu skaita, ko sauc par duļķainību. Tas ievērojami atšķiras atkarībā no gadalaika, vai nesen ir bijis lietus, ūdenstilpes veida un atrašanās vietas, kā arī citiem faktoriem. Duļķainību var aptuveni izmērīt ar vienkāršu ierīci, ko sauc par Secchi disku, kas sastāv no diska, kas pārklāts ar mainīgu melnbaltu rakstu. Disks tiek uzlikts uz stieņa un nolaists ūdenī. Punkts, kurā zīmējums kļūst neiespējams saskatīt, parāda skatītājam, cik duļķains ir ūdens. Lai veiktu precīzāku mērījumu, tiek izmantota ierīce, ko sauc par nefelometru.
Pasaules okeānos afotiskās zonas ir salīdzinoši tuksnešas, salīdzinot ar fotiskajām zonām. Salīdzinājumam, cilvēks var iedomāties, ka paņem gigantisku saulessargu un izmanto to, lai visu norobežotu meža pleķītī — galu galā lielākā daļa dzīvības formu ēnainajā meža daļā izmirtu. Tomēr okeānos no augšas līstošais detrīts nodrošina barības avotu, tāpēc daļa dzīvības var izdzīvot. Citi dzīvnieki pavada laiku šajā zonā, bet paceļas uz fotozonu, lai pabarotos.