Gan hipokaliēmija, gan hiperkaliēmija attiecas uz kālija nelīdzsvarotību asinsritē. Mazāku kālija daudzumu nekā parasti sauc par hipokaliēmiju, un lielāku par normālu daudzumu sauc par hiperkaliēmiju. Abus apstākļus var klasificēt kā vieglus vai smagus atkarībā no novirzes pakāpes no normālā līmeņa. Šo divu stāvokļu cēloņi un to ārstēšana atšķiras, lai gan abu slimību ārstēšanas mērķis ir normalizēt kālija līmeni.
Noteikts kālija līmenis organismā ir nepieciešams veselīgai šūnu darbībai, īpaši muskuļu un nervu šūnām un sirds darbībai. Šo uzturvielu iegūst ar pārtiku, un tā galvenokārt tiek uzglabāta ķermeņa šūnās, un neliela daļa tiek pārnesta asinīs. Nieres izvada lieko kāliju, kas pēc tam tiek izvadīts ar urīnu. Šīs sistēmas darbības traucējumi var izraisīt hipokaliēmiju un hiperkaliēmiju.
Nieru problēmas var izraisīt gan hipokaliēmiju, gan hiperkaliēmiju, taču citādi šo divu stāvokļu cēloņi atšķiras. Augstu kālija līmeni parasti izraisa nieru darbības traucējumi, kas samazina nieru spēju izvadīt lieko kāliju. Šūnu bojājumi, ko izraisa ievainojumi, operācijas vai slimība, var izraisīt daudzu šūnu kālija izdalīšanos asinsritē uzreiz, izraisot hiperkaliēmiju. Liels sāls aizstājēju patēriņš var izraisīt arī augstu kālija līmeni.
Zemu kālija līmeni visbiežāk izraisa tas, ka netiek patērēts vai neuzsūc pietiekami daudz barības vielu. Ēšanas traucējumi, nepietiekams uzturs, slimības vai noteiktu medikamentu lietošana var traucēt kālija patēriņu vai uzsūkšanos. Problēmu var veicināt arī caurejas līdzekļu lietošana. Nieru slimības, kas izraisa pārāk daudz kālija izdalīšanos, var izraisīt arī hipokaliēmiju.
Smagas vai pat dzīvībai bīstamas sekas var izraisīt gan nopietni hipokaliēmijas, gan hiperkaliēmijas gadījumi, tostarp sirdslēkmes. Daudziem cilvēkiem ar hipokaliēmiju nav simptomu vai ir tikai neskaidri simptomi, bet dažiem cilvēkiem ir vājums, nogurums, ģībonis, muskuļu krampji, vēdera krampji, aizcietējums vai sirds ritma izmaiņas. Hiperkaliēmija ir līdzīga, jo lielākajai daļai cilvēku ir maz simptomu vai ir tikai neskaidri simptomi, piemēram, nogurums, bet dažiem cilvēkiem rodas slikta dūša, neregulāra vai lēna sirdsdarbība vai vājš pulss.
Hipokaliēmijas ārstēšana ir vienkārša un ietver kālija ievadīšanu iekšķīgi vai intravenozi, lai gan ir jāārstē jebkādi pamata stāvokļi, pretējā gadījumā kālija līmenis atkal samazināsies. Hiperkaliēmiju parasti ārstē, samazinot kālija patēriņu, bet smagas hiperkaliēmijas ārkārtas ārstēšana ir sarežģītāka. Pacientam tiks doti medikamenti kālija līmeņa samazināšanai, kā arī zāles, kas cīnās ar pārāk daudz kālija ietekmi uz organismu, tostarp intravenozi ievadīts kalcijs, insulīns un glikoze.