Katru prezidenta vēlēšanu gadu Amerikas Savienotajās Valstīs politisko partiju biedriem ir iespēja izvirzīt kandidātu vai kandidātus, kuri, viņuprāt, ir visvairāk ievēlējami vispārējās vēlēšanās, kas notiek novembrī. Dažos štatos primārās vēlēšanas notiek iepriekš noteiktos datumos, savukārt citos, īpaši Aiovas štatā, notiek īpašas vēlēšanu sanāksmes, kas pazīstamas kā priekšvēlēšanu sapulces. Lai gan abas metodes nodrošina delegātus, kas tiek apsolīti populāriem kandidātiem, pastāv vairākas atšķirības starp priekšvēlēšanu un priekšvēlēšanu. Primārās vēlēšanas parasti tiek organizētas kā vispārējās vēlēšanas, savukārt vēlēšanu sapulce vairāk atgādina pilsētas sapulci un ietver brīvas diskusijas un debates starp vēlētājiem.
Viena atšķirība starp priekšvēlēšanu un primāro ir laiks, kas dalībniekiem jāpiedalās procesā. Priekšvēlēšanas bieži tiek veidotas pēc vispārējām vēlēšanām, un tajās ir izveidotas publiskas vēlēšanu iecirkņi, lai uzņemtu balsstiesīgos. Šiem vēlētājiem parasti tiek izsniegtas tikai viņu deklarēto politisko partiju kandidāti. Priekšvēlēšanas nav vispārējās vēlēšanas, tās ir tikai līdzeklis, lai noteiktu partizānu kandidātu popularitāti. Balsošanas process var aizņemt tikai dažas minūtes, jo atsevišķi vēlētāji izdara izvēli aiz slēgtas balsošanas kabīnes.
No otras puses, vēlēšanu sapulce bieži tiek veidota pēc rātsnama sanāksmes. Tiesīgie vēlētāji tiek mudināti ierasties norādītajās vēlēšanu sapulču vietās, katra no tām ir norādīta pēc partijas piederības. Vietējie demokrāti var tikties, piemēram, skolas bibliotēkā, savukārt republikāņi var satikties ugunsdzēsēju zālē. Vēlētāju sapulces laikā vēlētāji sākotnēji var sēdēt pie galdiem, uz kuriem ir norādīti visu partijas kandidātu vārdi. Tie, kas sākotnēji atbalsta kandidātu A, sēž pie viena galda, bet kandidātu B un C atbalstītāji sēž pie citiem.
Pašreizējā vēlēšanu sanāksmē atsevišķiem partijas biedriem ir atļauts runāt par labu sev vēlamajiem kandidātiem. Vēlētāji var brīvi apspriest savus uzskatus savā starpā un var mainīt savu atbalstu, pārejot pie cita galda. Šis process var ilgt dažas stundas, līdz tiek apkopots galīgais balsojums. Šī balsojuma rezultāti, par kuriem tiek ziņots katrā iecirknī, parāda, kurš kandidāts saņēma lielāko balsu procentuālo daļu un līdz ar to arī lielāku uzticīgo delegātu skaitu.
Vēl viena atšķirība starp priekšvēlēšanu un kandidātu grupu ir laiks, ko kandidāti var pavadīt kampaņām štatā. Piemēram, Aiovas priekšvēlēšanu sapulce tiek uzskatīta par svarīgu ūdensšķirtnes brīdi politiķa centienos ieņemt augstāku amatu. Vēlētāji vēlēšanu grupā brīvprātīgi pavada stundas spraigās politiskās debatēs, tāpēc lielākā daļa kandidātu saprot, cik svarīgi ir sniegt reālas atbildes un ieskatu savas platformas mazākajās detaļās. Var būt ievērojami vairāk laika, kas pavadīts priekšvēlēšanu štatā nekā primārajā valstī, jo televīzijas un radio reklāmas bieži var sasniegt atsevišķus vēlētājus, kas piedalās priekšvēlēšanās.
Ņemot vērā laiku un pūles, kas jāpavada, organizējot un piedaloties vēlēšanu sanāksmē, nav pārsteidzoši, ka lielākā daļa valstu tagad izmanto primāro vēlēšanu sistēmu. Valstīs, kas turpina izmantot priekšvēlēšanu sistēmu, parasti ir mazāks iedzīvotāju skaits un vairāk orientētas uz tradīcijām. Daudzi Aiovas vēlētāji lepojas ar savu politisko lietpratību un tiesībām rīkot atklātas debates par atsevišķu kandidātu nopelniem, ko sniedz ilggadējā vēlēšanu sistēma.