Klasiskās un instrumentālās mūzikas atšķirības noteikšana ir atkarīga no jebkuras formas definīcijas, un to var būt grūti precīzi noteikt. Klasiskajai mūzikai ir vairākas definīcijas. Tas var attiekties uz noteikta apgabala vai valsts mūziku, piemēram, klasisko rumāņu mūziku, vai uz stingru Rietumu mūzikas producēšanas periodu no 1750. līdz 1820. gadam, kas tika izteikts ar dažādu instrumentu klāstu, instrumentu aranžējumu un vokālu iestudējumu. Klasiskās mūzikas perioda komponisti ir Mocarts un Bēthovens.
Dažreiz cilvēki lieto “klasisko mūziku”, lai apzīmētu jebkuru mūziku, kas sarakstīta pirms 20. gadsimta sākuma un ko varētu izpildīt orķestris vai simfoniskā grupa. Klasiskā mūzika varētu būt operas, solo un nelieli aranžējumi kamerorķestriem, kvartetiem, kvintetiem vai trio. Šajā gadījumā atšķirība starp klasisko un instrumentālo mūziku ir instrumenti: elektriskās ģitāras, sintezatori vai jebkuri instrumenti, kas izstrādāti pēc 20. gadsimta sākuma, būtu piemēri tiem, kas spēj radīt instrumentālu, bet ne klasisko mūziku.
Salīdzinot abus, var būt noderīgi aplūkot instrumentālo mūziku, kas ir radīta klasiskās mūzikas stilā, bet rakstīta pēc 20. gs. Šajā gadījumā atšķirības pamatā ir laikmets. Dažas mūsdienu filmu partitūras, piemēram, ir instrumentālā mūzika, kas atgādina klasisko laikmetu. Šeit mūsdienu filmas partitūra var izklausīties pēc klasiskās mūzikas, bet ne tāpēc, ka tā tika uzrakstīta nesen.
Instrumentālā mūzika visstingrākajā definīcijā ir mūzika, kas tiek atskaņota uz instrumenta. Daži cilvēki cilvēka balsi iekļauj kā instrumentu, bet citi to nedara, tāpēc instrumentāla ir tikai klasiskā mūzika bez dziedāšanas. Pat ja balss ir iekļauta instrumentālās mūzikas definīcijā, daudzas mūsdienu grupas joprojām netiktu klasificētas kā instrumentālās. Turklāt tie netiktu uzskatīti par klasiskiem, it īpaši, ja tie spēlētu dažādos žanros, piemēram, rokā vai ska.
Ja instrumentālie līdzekļi tiek izmantoti bez vokālā pavadījuma, jebkura mūzika, kas komponēta bez vokāla, būtu instrumentāla. Šajā gadījumā atšķirība starp klasisko un instrumentālo mūziku ir saistīta ar smalkām detaļām un to, cik stingra ir katras formas definīcija. Dažiem visa klasiskā mūzika, vokālā vai nē, ir instrumentāla. Citiem instrumentālā mūzika nozīmē bez vokāla, tāpēc kvalificējas tikai daļa klasiskās mūzikas. Citiem tie neatšķiras, jo abi žanri tiek ražoti uz instrumentiem.