Katrai personai un uzņēmumam parasti ir noteikti materiālie un nemateriālie aktīvi, un tie parasti tiek apvienoti, lai novērtētu uzņēmuma kopējo vērtību. Materiālie aktīvi būtībā ir fiziskas lietas, piemēram, nauda, struktūras un mašīnas. Nemateriālie aktīvi nav fiziski un var ietvert tādas lietas kā koncepcijas, zīmola popularitāte un patenti. Dažkārt nemateriālie aktīvi ir vissvarīgākās lietas, kas uzņēmumam pieder, taču to vērtības var pastāvīgi mainīties, un tas var apgrūtināt uz tiem paļauties. Gan materiālie, gan nemateriālie aktīvi parasti ir izšķiroši uzņēmuma izdzīvošanai, taču nemateriālie aktīvi bieži vien ir uzņēmuma atšķirīgākā daļa un līdz ar to visvērtīgākā.
Visvienkāršākie materiālie aktīvi ir tādas lietas kā nauda, mājas un aprīkojums. Gandrīz katram uzņēmumam un personai būs diezgan daudz tādu. Ja cilvēkam pieder māja un dators, šīs lietas varētu uzskatīt par viņa materiālo vērtību. Uzņēmumam materiālie aktīvi var ietvert tādas lietas kā rūpnīcas, veikalu skatlogi, ieguldījumi un citi līdzīgi īpašumi.
Nemateriālie aktīvi ietver idejas, koncepcijas un klientu stāvokli. Piemēram, ātrās ēdināšanas franšīze var iegūt noteiktu reputāciju, jo tai ir labi hamburgeri. Ja lielākajai daļai sabiedrības ir sajūta, ka uzņēmums ražo labākos hamburgerus, šī reputācija kļūst par svarīgu nemateriālo vērtību. Bez tā uzņēmums varētu būt daudz mazāk vērts, taču tas nav kaut kas ar fizisku klātbūtni.
Grāmatvežiem bieži ir grūti atrast veidus, kā novērtēt uzņēmumus, un liela daļa no tā izriet no grūtībām noteikt dažādu materiālo un nemateriālo aktīvu kopējo vērtību. Kopumā nemateriālos aktīvus ir daudz grūtāk novērtēt. Piemēram, ja grāmatvedis mēģināja novērtēt iepriekš minēto hipotētisko ātrās ēdināšanas vietu, viņam varētu rasties grūtības precīzi noteikt, kā novērtēt uzņēmuma reputāciju. Viņam varētu būt grūti precīzi pateikt, ko tas ir vērts tagad un ko tas būs vērts nākotnē. Tajā pašā laikā viņam, iespējams, ir salīdzinoši viegli noteikt dolāra vērtību materiālajiem aktīviem, piemēram, restorāniem, skaidrai naudai un pārtikas pārstrādes iekārtām.
Mēģinot novērst šo kopējo atšķirību dažādu materiālo un nemateriālo aktīvu novērtēšanā, daži grāmatveži ir izstrādājuši dažas metodes. Viena no izplatītākajām pieejām ir izmantot bāzes numuru un noteikt, cik lielu daļu uzņēmuma pašreizējās peļņas gūst no nemateriālā aktīva. Piemēram, hipotētiskais grāmatvedis no iepriekšējā piemēra varētu noteikt, ko lielākā daļa ātrās ēdināšanas ēdnīcu ražo uz hamburgeriem, un salīdzināt to ar viņa uzņēmuma vidējo rādītāju. Pēc tam viņš vērtību atšķirību attiecinātu uz “zvaigžņotās hamburgera reputācijas” vērtību. Noteikt, kā šis līdzeklis laika gaitā var mainīties, var būt grūtāk, un tas var paļauties uz vienkāršām metodēm, kas nav raksturīgas konkrētajam konkrētajam īpašumam.