Atšķirība starp nanotehnoloģiju un molekulāro nanotehnoloģiju (MNT) ir tāda, ka pirmo izmanto, lai apzīmētu jebkuru zinātni, kas nodarbojas ar nanomēroga daļiņām no 1 līdz 100 nanometriem, savukārt otrā attiecas īpaši uz teorijām par nanomēroga mašīnām, kas spēj izgatavot produktus no atoma. uz augšu, ko sauc arī par molekulāro ražošanu (MM).
Nanometrs, kas ir viena miljonā daļa no milimetra vai viena miljardā daļa no metra, ir neticami mazs garuma mērs, tikai apmēram piecus līdz septiņus atomus. Vispārējais termins “nanotehnoloģijas” attiecas uz struktūrām, kuras mēra nanometros. Salīdzinājumam, baktērija ir daudz lielāka. Tomēr fullerēni jeb oglekļa nanocaurules, kā atklāja Ričards Smolijs no Raisa universitātes, ietilpst nanotehnoloģiju kompetencē.
Termins “nanotehnoloģijas” ne vienmēr tika lietots tik plaši. To ieviesa K. Ēriks Drekslers savā 1986. gada grāmatā “Radīšanas dzinēji”, lai atsauktos uz savām teorijām par molekulāro ražošanu, sekojot tālredzīgām idejām, kuras 27 gadus iepriekš prezentēja slavenais fiziķis Ričards Feinmens. Tā kā molekulārās nanotehnoloģijas iespējas pieauga un zinātnieku aprindās radās aizraušanās (situācija, kas bieži noved pie iespējamām dotācijām un cita veida finansējuma), daudzi pētnieki sāka lietot šo terminu saviem centieniem nanomērogā, kas nav saistīti ar molekulāro ražošanu.
Vairojot iespējamo neskaidrību publiskajā sektorā, gan ar nanotehnoloģiju, gan molekulāro ražošanu ir saistīti potenciāli ieguvumi un arī potenciālie apdraudējumi, lai gan tie atšķiras. Tāpēc Drekslers galu galā izvēlējās tālāk kvalificēt savu zinātnes jomu, lai to atšķirtu.
Vēl viena atšķirība starp abām nozarēm ir tāda, ka nanotehnoloģijas ir vispāratzīta zinātne, jo nanodaļiņas jau tiek tirgotas produktos; lai gan daži kritiķi apgalvo, ka pētījumi par nanodaļiņu iespējamām briesmām nav gājuši kopsolī ar mārketingu.
Savukārt molekulārā nanotehnoloģija (MNT/MM) joprojām ir teorētiska. Kad tas tiks realizēts, tas ir gatavs radīt jaunu tehnoloģisku revolūciju. Nanomedicīna, īpaša MNT nozare, iespējams, pat varētu pagarināt cilvēka dzīves ilgumu, izskaužot slimības. MNT ir arī potenciālas briesmas, un tās plusi un mīnusi tiek plaši pētīti.