Ģeologi sīki analizē Zemes garozu, lai noteiktu tās sastāvu, vecumu un tektonisko vēsturi. Viena svarīga atšķirība, ko viņi ir izdarījuši, ir starp prekembrija (vairāk nekā 542 miljonus gadu) kristāliski magmatisku un augstas kvalitātes metamorfo pagrabu, kas veido kontinentus, ko sauc par vairogu, un plašu nogulumu slāni, kas klāj dažas šīs teritorijas daļas, ko sauc par platformu. . Abi slāņi kopā veido kratonu, kas ir kontinenta pamats. Viens vairoga piemērs ir Kanādas vairogs, kas ir mūsdienu Kanādas pamatā.
Kontinenti un kratoni nav gluži viens un tas pats. Piemēram, Jaungvinejas sala, kas atrodas tieši uz ziemeļiem no Austrālijas, ir daļa no Austrālijas kratona, bet nav daļa no Austrālijas kontinenta, jo šaurums starp Jaungvineju un kontinentālo daļu pašlaik ir applūdis. Pēdējā ledus laikmetā šis jūras šaurums bija sauss, un abi zemes objekti bija vienas zemes masas daļa.
Vairogs ir īpaši atklāts prekembrija magmatisko vai metamorfo iežu laukums. Ja to pārklāj ar platformu, to sauc par pagrabu. Platforma var būt simtiem jardu (metru) bieza, taču tai ir jābūt izveidotai tikai pēdējo dažu simtu miljonu gadu laikā. Paši vairogi var būt miljardiem gadu veci, un vecākie kontinentālie, kas atrodami Kanādā un nelielā Austrālijas daļā, ir pat 4 miljardus gadu veci, tikai 570 miljonus gadu pēc pašas Zemes veidošanās.
Dažādas tektoniskās plāksnes sastāv no dažādiem vairogiem. Cilvēki varētu domāt, ka būtu iespējams tos atšķirt, vienkārši skatoties uz pasaules karti, taču tas nav tik vienkārši. Lai tos patiesi redzētu, ir jāanalizē ieži no visas pasaules un jāzina okeānu dziļums visā pasaulē. Piemēram, Grenlande un Ziemeļamerika ir viena kratona daļa, bet Indija, Eiropa un pārējā Āzija nav. Ir pat iegremdēti kratoni, piemēram, Kergelenas plato Indijas okeāna dienvidos.