Atbilstoši savam nosaukumam zilais tērauds ir zilganmelnā krāsā un viegli atšķirams no blāvi pelēkā cinkota tērauda izskata. Lai gan var šķist, ka tā ir tikai ārēja atšķirība, šīs krāsas atšķirības atspoguļo divas dažādas procedūras, kas veiktas oriģinālajam tēraudam, lai iegūtu aizsardzību pret koroziju. Kamēr zilā tērauda izskats ir saistīts ar melnā dzelzs oksīda pārklājumu, cinkotais tērauds savu atšķirīgo pelēko krāsu nosaka cinka karbonāts, kas ir cinka, skābekļa un oglekļa dioksīda ķīmiskās reakcijas rezultāts. Tomēr abu šķirņu izveides mērķis ir sekmīgi cīnīties pret rūsu, vispostošāko korozīvo līdzekli.
Tērauda zilēšana tiek panākta pasivēšanas procesā, kas neitralizē nereaģējošo oksīda plēvi uz tā virsmas. Salīdzinājumam, cinkošanas tērauds tiek veidots, iemērcot tēraudu izkausētā cinkā un nekavējoties pakļaujot to atmosfēras iedarbībai, lai atvieglotu aizsargpārklājuma sacietēšanu. Kā gatavie izstrādājumi zils tērauds iegūst zilganu nokrāsu, un cinkotais tērauds ir viegli pamanāms, pateicoties tā spangleinajam izskatam, ko izraisa virsmas kristalizētie raksti. Zilo tēraudu var izveidot arī, izmantojot dažādus procesus, piemēram, karsto zilēšanu, auksto zilēšanu, rūsas zilēšanu un dūmu zilēšanu, taču cinkošana ir bijusi standarta procedūra, un vienīgais jauninājums ir elektrogalvanizācija, kas ietver cinka elektrifikāciju, lai izveidotu aizsargpārklājumu.
Tradicionāli zilais tērauds ir saistīts ar ieroču nozari; piemēram, no šī materiāla izgatavotie šaujamieroči ir izturīgāki pret rūsu un mēdz kalpot daudz ilgāk. Šī laikmeta atjautīgie inženieri ir atraduši arī dažādus citus šāda veida tērauda pielietojumus, un tagad tas ir plaši izplatīts, veidojot masīvas tērauda konstrukcijas daudzām nozarēm. No otras puses, cinkots tērauds ir bijis tērauda rūpniecības mugurkauls, un to var izmantot komerciālos, strukturālos veidojumos un zīmēšanas lietojumos, jo tas ir viegli kaļams un elastīgs. Tikai pēdējos gados zilo tēraudu konstrukciju inženierijā ir aizstājis cinkotais tērauds.
Vēl viens ievērības cienīgs aspekts, kas attiecas uz zilo tēraudu, ir tas, ka zilēšanas process ir efektīvs tikai tērauda un nerūsējošā tērauda gadījumā. Galvanizācija ietver gan dzelzi, gan alumīniju, kas bieži vien ir vieglāk pieejami. Zilināšanas process krāsainiem materiāliem, piemēram, alumīnijam un polimēriem, ir izrādījies pilnīgi neefektīvs, jo tika konstatēts, ka pēc zilēšanas procesa piešķirtā aizsardzība praktiski nepastāv.