Havaju salas 4. gadsimtā pirmo reizi apmetās polinēzieši, iespējams, no Marķīza salām, kas atrodas apmēram 2000 jūdzes uz dienvidaustrumiem. Viņi salās ieveda cūkas, suņus, vistas, taro, saldos kartupeļus, banānus, cukurniedres un daudzas citas kultūras. Turpmākas apmetnes radās no Raiatea un/vai Bora Bora (mūsdienu daļa no biedrību salām) un/vai Taiti, 11. gadsimtā. Tāpat kā Lieldienu sala Klusā okeāna dienvidaustrumos, arī Havaju salas ir viena no izolētākajām salu ķēdēm Klusajā okeānā, un to pastiprina augstais endēmiskās floras un faunas līmenis salā, kas ir attīstījusies relatīvi izolēti miljoniem gadu.
Vēstures sākumā Havaju salas pārvaldīja Kapu virsvalstis, kas galu galā kļuva tik lielas, ka aptvēra veselas salas. Šīs ir astoņas galvenās salas, kuras aizņēma šīs virsvalstis — tās ir Havaju salas (pazīstamas arī kā Lielā sala), Maui, Oahu, Kauai, Molokai, Lanai, Niihau un Kahoolawe. Vietējie priekšnieki, saukti Ali’is, cīnījās savā starpā par zemi un resursiem.
1778. gadā britu pētnieks Džeimss Kuks bija pirmais eiropietis, kurš ieradās Havaju salās. Viņš nosauca salas par Sendviču salām 4. Sendvičas grāfa, viena no viņa sponsoriem, vārdā. Nosaukums nekad nav pieķēries. 1779. gadā Kuks salas apmeklēja otrreiz, mēģinot nolaupīt Havaju salu priekšnieku, lai saņemtu izpirkuma maksu, lai atgūtu nelielu laivu, ko bija nozadzis cits nepilngadīgs priekšnieks. Tā vietā, lai mēģinājums gūtu panākumus, Kuku nogalināja priekšnieka atbalstītāji. Pēc tam, kad tika publicētas daudzas grāmatas par Kuka ceļojumiem, Havaju salas kļuva par galamērķi Eiropas, īpaši Lielbritānijas, jūrniekiem, kuri meklē pieturas punktus ceļojumos pa Kluso okeānu.
Aptuveni tajā pašā laikā, 1780. un 1790. gados, konkurējošo vadoņu cīņas sasniedza karstuma pakāpi, līdz salas tika apvienotas zem viena priekšnieka karoga, kurš kļuva pazīstams kā karalis Kamehameha Lielais. No 1795. līdz 1872. gadam Havaju salas pārvaldīja viņa karaliskā māja, Kamehameha nams. 1820. gadā Eiropas misionāri lielāko daļu salu pieņēma protestantu kristietībā, un Kamehameha II aizliedza cilvēku upurēšanu. Pēc vecpuiša karaļa Kamehameha V nāves iestājās mantošanas krīze, un uz salām pretendēja jauns karalis, kas valdīja Kalakaua namā.
1887. gadā eiropieši sāka mēģināt pārņemt salas savā kontrolē. Amerikāņu un Eiropas uzņēmēju grupa angliņa Valtera M. Gibsona vadībā piespieda karali Kalakaua parakstīt 1887. gada Havaju Karalistes konstitūciju, kas atņēma karalim administratīvās pilnvaras un noteica īpašuma un minimālo ienākumu prasības balsošanai, ierobežojot vēlēšanu tiesības tikai bagātiem amerikāņiem. , eiropieši un vietējie havajieši. Aziāti, piemēram, japāņi un ķīnieši, nevarēja balsot. Tā kā vietējie havajieši bija lielākā grupa, viņi faktiski kontrolēja valsti. Šī bija pirmā demokrātijas ieviešana Havaju salās.
1893. gadā karaliene Liliuokalani mēģināja ieviest jaunu konstitūciju, kas būtu izbeigusi demokrātiju un atjaunojusi salu monarhijā, koncentrējot varu savās rokās. Jaunā konstitūcija bija jāievieš, draudot ar vardarbību. Atbildot uz to, grupa, kurā galvenokārt bija Eiropas un Amerikas uzņēmumu vadītāji un pilsoņi, izveidoja Drošības komiteju, lai saglabātu demokrātiju. Šo Drošības komiteju atbalstīja ASV jūras kājnieki, kas pēc viņu lūguma nolaidās, lai aizsargātu Amerikas pilsoņus no iespējamās vardarbības. Komiteja veiksmīgi gāza karalieni un viņas vietā izveidoja Pagaidu valdību, kas kļuva par pirmo nākamās Amerikas teritorijas un valsts iemiesojumu. Pēc vairākiem pretrunīgiem ziņojumiem par ASV Havaju salu monarhijas gāšanas likumību 1898. gadā Havaju salas galu galā padarīja par ASV teritoriju. 1959. gada martā teritorija tika pārveidota par 50. ASV štatu, kas ir saglabājies arī šodien. Joprojām pastāv lielas domstarpības par to, vai Havaju salu monarhijas gāšana Amerikā bija taisnīga rīcība.