Simbolisms dzejā ir sava veida literārs saīsinājums, ko izmanto, lai izteiktu dziļākas nozīmes nekā paši vārdi citādi. Dzejas metriskais dzejolis ir izvēlēts īpaši plašāka konteksta un sakarību dēļ, ko tie var nodot lasītājam, kuram ir jāveido individuālas asociācijas, pamatojoties uz savu personīgo pieredzi. Simbolisms ļauj tam notikt dzejā, izvairoties tieši pieminēt nodomu. Dzejnieks cenšas lasītājā raisīt unikālas un spēcīgas jūtas ar simbolismu dzejā, nevis tiešus izteikumus, kas ierobežotu tās vērienu un daudzveidīgās reakcijas, kas tai varētu būt uz dažādām auditorijām.
Galvenais iemesls, kāpēc dzeja spēj rosināt lasītāja reakcijas, ir simbolisma izmantošana, izmantojot daudz mazāk vārdu nekā prozā. Šī dzejas iezīme 19. gadsimta vidū izraisīja plašu kustību, kas pazīstama kā simbolisma kustība Francijā, Krievijā un Beļģijā. Tas bija populārs pārejas periods, kas savienoja agrāko romantisma periodu 18. gadsimta vidū ar modernisma un sirreālisma kustībām mākslā 20. gadsimta sākumā.
Vēl viena simbolisma funkcija dzejā ir bijusi dzejoļa patiesās nozīmes slēpšana, kad tā mērķis ir pievērsties mūsdienu tabu tēmām. Čārlzs Bodlērs tiek uzskatīts par vienu no galvenajiem simbolisma kustības dibinātājiem. Viņš izdeva savu dzejoļu krājumu Les Fleurs du Mal jeb Ļaunuma ziedi 1857. gadā Parīzē, Francijā. Vairākus krājuma dzejoļus varas iestādes uzskatīja par piedauzīgiem, atsaucoties uz tādām tēmām kā lesbiisms, sātanisms un narkomānija, un, lai gan autoram un izdevējam par šāda darba izplatīšanu tika uzlikts naudas sods, tas ātri izpārdots. Tas arī kalpoja par lielu stimulu citiem dzejniekiem, lai dzejā sāktu izmantot simbolismu, lai paustu savus strīdīgos uzskatus par dzīvi.
Simbolisma izmantošana dzejā radās laikā, kad Rietumu sabiedrībās iesakņojās mehanizācija un fiziskās zinātnes ekspluatācija. Biologi, piemēram, Čārlzs Darvins un filozofi, piemēram, Ogists Konts, idejas par cilvēku pasaules uztveri liecināja, ka nekas nav īsts, izņemot to, ko var uztvert ar maņām. Simbolistu dzejnieki uzskatīja, ka tas degradē cilvēka eksistences mistisko un garīgo aspektu. Dzejā izmantotais simbolisms gan toreiz, gan tagad ir bijis tiešs mēģinājums saglabāt iekšējās dzīves un kontemplācijas leģitimitāti, kas pārsniedz to, ko var kvantificēt vai piešķirt dolāram.
Ņemot vērā šīs dzejas simbolisma pamatu saknes, arēna joprojām ir koncentrējusies uz tādu ēterisku jēdzienu kā mīlestība, dzīves jēga un kultūras vērtību maiņa, salīdzinot ar izmērāmiem faktiem, kas iegūti, izmantojot stingru argumentāciju. Tas ļauj simbolismu izteikt visdažādākajos formātos, sākot no liriskiem dzejoļiem, kurus var dziedāt vai atskaņot ar mūzikas instrumentiem, līdz dzejoļiem ar brīvu asociāciju, kas virspusēji var šķist nejēdzīgi, līdz par tiem padomā dziļāk. Žanrs ir arī tradicionāli koncentrējies uz cilvēka dabas tumšo pusi, izmantojot simboliku, cenšoties atklāt cilvēka eksistences aspektus, kurus bieži vien rūpīgi apglabā visas citas izpausmes cilvēka kultūrā.