Spēļu kārtis var būt datētas ar septīto gadsimtu Ķīnā, un tās noteikti bija labi pazīstamas Ķīnā līdz 11. gadsimtam. To vēsture ir sarežģīta un dažkārt grūti pārbaudāma, jo spēļu kārtis mēdz sabojāties ļoti īsā laika periodā, apgrūtinot spēļu kāršu vēsturisko piemēru izsekošanu. Spēļu kārtis ir arī diezgan dažādas, un dažādos reģionos ir dažādi tērpi un atšķirīgs kāršu skaits, kas dažkārt var radīt vilšanos ceļotājiem.
Tiek uzskatīts, ka spēļu kāršu izcelsme meklējama Ķīnā, un tās, iespējams, izplatījās uz āru, vispirms uz Indiju un vēlāk uz Tuvajiem Austrumiem. Spēļu kārtīm pārvietojoties pa Āziju, masti un kāršu skaits mainījās, kāršu klājos bija no 36 līdz 72 kārtīm, ar trim, četrām un piecām kārtīm un dažreiz pat vairāk. Līdz 14. gadsimta beigām spēļu kārtis tika ieviestas Eiropā, kur tās izrādījās ļoti populāras.
Agrīnās spēļu kārtis tika ražotas ar rokām, padarot tās ārkārtīgi dārgas, turklāt tās bija arī lielākas nekā mūsdienās izmantotās spēļu kārtis. Tikai elite būtu varējusi spēlēt kārtis, kā rezultātā dažas sabiedrības spēļu kārtis asociēja ar augstākajām klasēm. Spēļu kārtis tiek izmantotas ne tikai spēļu spēlēšanai, bet arī vēsturiski, lai zīlētu, izmantojot spēļu kārtis. Starp citu, Taro klājs, ko plaši izmanto kāršu mākslā, daudzviet Eiropā tiek izmantots arī kāršu spēļu spēlēšanai.
Parasti spēļu kārtis varēja sadalīt starp pip un court kārtīm, kad tās sasniedza Eiropu, ar uzvalku kārtīm, kas apzīmē autoratlīdzību, savukārt pip kārtis tika marķētas ar dažādu objektu skaitu, kas attēlo to uzvalku.
Attīstoties kokgriezumiem un vēlāk iespiedmašīnai, spēļu kārtis kļuva pieejamākas masām, un parādījās vairākas variācijas spēļu kāršu pamatdizainam. Lielākā daļa angliski runājošo ir pazīstami ar tā saukto “franču” spēļu kāršu sistēmu, kas ietver 52 kārtis, kas sadalītas sirdīs, rombos, nūjās un pīķos, ar 10 punktu kārtīm un trīs laukuma kārtīm katrā uzvalkā. 1800. gados amerikāņi pievienoja jokeru, savukārt jēdziens “augsti dūži” parādījās Francijas revolūcijas laikā.
Ir iespējams arī atrast spēļu kārtis, kas sakārtotas latīņu uzvalkos: kausus, zobenus, naudu un stekus izmanto, lai attēlotu četrus uzvalkus tādās vietās kā Spānija un Itālija, savukārt Vācija un daļa Austrumeiropas, šķiet, dod priekšroku ģermāņu siržu tērpiem. , ozolzīles, zvaniņi un lapas. Āzijas spēļu kārtis kļūst vēl sarežģītākas, piemēram, japāņu hanafuda vai “ziedu kārtis” un indiešu spēļu kārtis ar uzvalkiem, kas attēlo elementus, kas saistīti ar dažādiem dieviem.