Ķīmijas ziņā sveķi un polimēri atšķiras, jo sveķi ir savienojumi, bet polimēri ir makromolekulas. Arī sveķu un polimēru molekulmasa ir atšķirīga; sveķi ir mazāki nekā polimēri. Parasti molekulmasa ir vienas vielas molekulas svars attiecībā pret elementa oglekļa atoma masu, kas ir visizplatītākā veida. Visi sveķi un polimēri sastāv no ķēdēm līdzīgām molekulām, lai gan polimēriem ir garākas ķēdes nekā sveķiem. Tomēr gan sveķi, gan polimēri var būt dabiski vai sintētiski, lai gan polimērus veido īpašs process, ko sauc par polimerizāciju.
Sveķus var veidot cietos materiālos vai savērpt pavedienā, jo tie spēj veidot plānas, nepārtrauktas plēves. Tie var būt biezi, viskozi šķidrumi vai cietas, trauslas cietas vielas. Tikai dažu sveķu šķīdība ūdenī padara tos noderīgus vietās, kur ir svarīga ūdensizturība. Sveķiem, kas kādreiz bija zināmi tikai kā dabiski pieejami savienojumi, ir daudzveidīgs ķīmiskais sastāvs un dažādi pielietojumi.
Dabiskie sveķi tiek savākti no augu avotiem kā dzīvo koku eksudāts. Piemēri ir mirres un alveja, ko izmanto vīrakos, medikamentos un smaržās. Sintētiskie sveķi ir 20. gadsimta tehnoloģiju izstrādājumi. Piemēram, modificējot celulozi, sarežģītu ogļhidrātu, ko Pirmā pasaules kara laikā izmantoja bezdūmu šaujampulvera ražošanā, ir radušies plēvi veidojoši sveķi. Šie sveķi ir ļoti viegli uzliesmojoši, taču tiem piemīt izcilas īpašības, tostarp izturība un ātra žūšana krāsās, tintēs un koka pārklājumos.
Otrā pasaules kara laikā bija liels pieprasījums pēc sintētiskā kaučuka, kas noveda pie sintētisko sveķu, piemēram, lateksa, izstrādes. Vēlākajos gados ir izstrādāti citi sintētiskie sveķi, tostarp viniltoluols, uretāni un polistirols. Šiem sveķiem ir īpašas īpašības, piemēram, plastmasas, plēves vai pārklājumi. Daži sveķi, kas ir izmantoti arī militārajā jomā, piemēram, akrila sveķi, arī kļuva pieejami vispārējai lietošanai. Tie ir stabili un izturīgi kā alternatīvas krāsas saistvielas un kā aizstājēji automobiļu pārklājumos un pārtikas iepakojumos.
Tikmēr polimēri ir tūkstošiem mazāku molekulu, ko sauc par monomēriem, kombinācija. Piemēram, tūkstošiem etilēna, monomēra, molekulu var savienot kopā, veidojot polimēru, ko sauc par polietilēnu. Polimēri parasti sastopami dabā, lai gan sintētiskie polimēri ir izstrādāti arī kā visu sintētisko šķiedru un plastmasas pamats, un tie ir strukturēti kā lineāri, sazaroti vai šķērssaistīti.
Lineāri polimēri, piemēram, polivinilhlorīds un neilons, sastāv no garām vienkāršām monomēru ķēdēm. Daži lineārie polimēri ir elastīgi, jo tiem ir saliektas ķēdes, kuras spēka noņemšanas rezultātā var iztaisnot un atsperties. Īsākās sazaroto polimēru ķēdes ir piestiprinātas gar galvenajām ķēdēm. Šķērssaistītie polimēri ir cietāki un mazāk elastīgi, pateicoties saitēm starp to ķēdēm.