Skābeklis ir viens no visbiežāk sastopamajiem un svarīgākajiem elementiem uz Zemes. Daudzas tā īpašības padara to ļoti svarīgu dažādu sistēmu sastāvam un nepārtrauktībai visā Visumā. Skābeklis ir ļoti reaģējošs elements; tas ir iesaistīts daudzās dažādās ķīmiskās reakcijās un ir absolūti neatņemama daudzu ķīmisko procesu sastāvdaļa, kas notiek nepārtraukti ap un visā Zemē. Skābekļa īpašās īpašības mikroskopiskā līmenī, piemēram, alotropija un elektronegativitāte, padara to par būtisku dzīvībai un daudziem organiskiem ķīmiskiem procesiem, kas nepieciešami dzīvībai.
Apspriežot skābekli, tas ir ierasts atsaukties uz to gāzveida formā, lai gan pastāv arī citi veidi. Šis elements parasti pastāv kā divi skābekļa atomi, kas ir saistīti kopā un pastāv kā gāze. Pie īpaši augsta spiediena to var saspiest šķidrā un cietā formā; tomēr tas notiek reti un dabā notiek reti. Diatomiskais skābeklis, kas pazīstams arī kā molekulārais skābeklis, ir bezkrāsains un bez smaržas. Tas ir būtisks daudziem procesiem, kas notiek dzīvās būtnēs, īpaši šūnu elpošanai.
Allotropija ir viena no svarīgākajām skābekļa īpašībām. Allotropi attiecas uz dažādiem veidiem, kā vienu elementu var apvienot, veidojot molekulas. Divatomiskais skābeklis, O2, ir visizplatītākais alotrops, un O3, ozons, ir vēl viena gāzveida forma, kas ir ļoti reaģējoša un bagātīgi sastopama Zemes atmosfērā. O4 un O1 ir salīdzinoši nestabili allotropi; Jo īpaši O1 atomi ir pazīstami kā brīvie radikāļi un ir ārkārtīgi reaģējoši. Cietais skābeklis var pastāvēt dažādās formās, tostarp kā O8.
Ir daudz dažādu ķīmisku savienojumu, kas satur skābekļa atomus. Ūdens ar ķīmisko formulu H2O, iespējams, ir visizplatītākais piemērs, jo tas ir redzams masu daudzumos visā Zemē. Ir vairākas skābekļa īpašības, kas izraisa tā augsto reaktivitāti un spēju veidot savienojumus. Tas, piemēram, ir ļoti elektronnegatīvs, kas nozīmē, ka tas spēj piesaistīt elektronus sev. Ķīmiskā saite rodas, kad elektroni tiek pārnesti vai koplietoti, tāpēc augsta elektronegativitāte parasti izraisa augstu reaktivitāti.
Degšana ir viena no daudzajām dažādajām reakcijām, kurās bieži tiek iesaistīts skābeklis. Degšanas reakcijās degviela tiek oksidēta, kas nozīmē, ka tā tiek ķīmiski sadalīta, un daļa no tās tiek aizstāta ar skābekļa atomiem. Tāpēc svece pārstāj degt, kad tā ir pārklāta un izņemta no skābekļa avota. Parasti ir nepieciešams kāds sākotnējais enerģijas avots, lai izraisītu degšanas reakciju. Līdzīgas reakcijas, kas saistītas ar skābekli, ir iesaistītas arī būtiskos enerģijas ražošanas procesos organismos, piemēram, šūnu elpošanā un fotosintēzē.