Atvasinātie finanšu instrumenti parasti ir līgumi, par kuriem vienojušās divas puses, saskaņā ar kuriem līgumu vērtības ir piesaistītas dažu pamatā esošo finanšu instrumentu, piemēram, akciju vai preču, vērtībām. Atvasināto instrumentu izmantošana var būt efektīvs veids, kā ieguldītāji var nodrošināt riskus, kas tiem radušies, iegādājoties citus vērtspapīrus. Tas var būt arī veids, kā investors var spekulēt par kāda vērtspapīra cenu, nepārsniedzot daļu no vērtspapīra faktiskās iegādes izmaksām. Atvasināto finanšu instrumentu negatīvā puse ir tāda, ka tie var būt ārkārtīgi sarežģīti un var radīt lielus finansiālus zaudējumus, ja tie netiek pareizi izpildīti.
Lielākā daļa gadījuma investoru domā tikai par ieguldījumiem akcijās vai obligācijās. Tie ir salīdzinoši vienkārši instrumenti, taču tie veido tikai nelielu daļu no pieejamajām ieguldījumu iespējām. Progresīvākiem ieguldītājiem atvasinātie finanšu instrumenti, piemēram, iespējas līgumi vai nākotnes līgumi, bieži vien ir vērtīgi gan to elastības, gan salīdzinoši zemāko izmaksu dēļ. Vienkārši sakot, atvasinātais finanšu instruments savu vērtību iegūst no kāda pamata instrumenta. Atvasinātie instrumenti var būt efektīvi ieguldījumu instrumenti, taču, tāpat kā visi ieguldījumi, tie ir saistīti arī ar ievērojamu risku.
Daudzi investori izmanto atvasinātos finanšu instrumentus galvenokārt kā metodi, lai ierobežotu citu veikto ieguldījumu risku. Piemēram, iedomājieties, ka investors ir ieguldījis lielus ieguldījumus noteikta uzņēmuma akcijās. Lai ierobežotu savu risku, viņš vai viņa varētu iegādāties opciju, kas pazīstama kā “pārdošana”, kas dod iespēju, bet ne pienākumu pārdot šo akciju akcijas par iepriekš noteiktu cenu. Tādā veidā pārdošanas darījums var kompensēt akciju cenas krituma risku.
Investori, kuri dod priekšroku spekulācijām ar akciju vai citu vērtspapīru cenām, kā veidu var izmantot atvasinātos finanšu instrumentus. Atvasināto instrumentu līgumus parasti var pirkt un pārdot par nelielu procentuālo daļu no pamatā esošā instrumenta faktiskās cenas. Tā kā tas tā ir, investori var uzņemties salīdzinoši nelielo atvasināto instrumentu līguma cenu un cerēt gūt labumu nākotnē, ja pamatā esošā vērtspapīra cena virzīsies paredzētajā virzienā.
Tāpat kā visi potenciālie ieguldījumi, atvasinātie finanšu instrumenti ir saistīti ar ievērojamu risku. Atvasinātie instrumenti var būt ārkārtīgi sarežģīti, un gadījuma ieguldītājs var nesaprast ar to saistītos riskus. Turklāt daudzi investori izmanto sviras, lai iesaistītos atvasinātajos instrumentos, kas nozīmē, ka viņi būtībā aizņemas naudu no saviem brokeriem, lai veiktu ieguldījumus. Šāda piesaistīto līdzekļu izmantošana var būt īpaši kaitīga, ja atvasinātie instrumenti darbojas slikti.