Ir vairāki pelēko kaunuma matu cēloņi. Dabiski novecošanās procesi var padarīt matus pelēkus uz galvas, sejas, rokām un citām ķermeņa zonām, un kaunuma apmatojums nav imūna pret izmaiņām. Iedzimtība var izraisīt personas priekšlaicīgu nosirmošanu, tostarp matus kaunuma rajonā. Diēta, kurā trūkst olbaltumvielu vai B vitamīnu, var izraisīt arī sirmu matu veidošanos. Citi iemesli var būt cigarešu smēķēšana un ārkārtēja trauksme.
Dabiskā novecošanās ir viens no biežākajiem pelēko kaunuma matu cēloņiem. Cilvēkiem novecojot, matu folikuli sāk ražot mazāk pigmenta, ko sauc par melanīnu. Melanocīti, šūnas melanīnā, nosaka cilvēka matu un ādas krāsu. Samazināts melanīna daudzums var ietekmēt citus ķermeņa apmatojuma veidus, pirms mainās kaunuma matu krāsa, taču galu galā melanīna ražošana pārtrauks un izraisīs pelēkus kaunuma apmatojumus. Piesārņojums, ārkārtējs stress un noteiktu ķīmisko vielu lietošana var apturēt arī melanīna ražošanu.
Sirmo kaunuma apmatojuma izraisīšanā var būt arī iedzimtība. Ja cilvēkiem ir ģimenes locekļi, kuru mati agri nosirmoja, palielinās iespēja agri nosirmot kaunuma apmatojumu. Kombinācijā ar citiem faktoriem ģenētika var paātrināt procesu cilvēkiem, kuriem ir ģenētiska nosliece uz sirmiem matiem.
Slikts uzturs dažkārt ir saistīts arī ar priekšlaicīgi nosirmotiem matiem. Pārāk maza olbaltumvielu ēšana vai B12 vitamīna deficīts ir divas no lielākajām uztura problēmām, kas saistītas ar matu nosirmošanu. Daži cilvēki aizkavē sirmu matu progresēšanu, ēdot pilnvērtīgu, sabalansētu uzturu.
Jau vairākus gadus tiek baumots, ka stress izraisa sirmus matus, taču eksperti ir atklājuši, ka nav pietiekami daudz datu, lai pamatotu apgalvojumu. Ja vien cilvēka stresa un trauksmes līmenis nav ārkārtīgi augsts, ar stresu saistītu pelēko kaunuma apmatojuma veidošanās iespēja ir maza. Nopietna trauksme var izsmelt organisma B vitamīnu krājumus, kas var izraisīt matu nosirmošanu. Vidusmēra cilvēks necietīs no stresa izraisītiem sirmiem matiem.
Pētījumos atklāts, ka pastāv saikne starp cigarešu smēķēšanu un priekšlaicīgu sirmu matu veidošanos. Ir zināms, ka nikotīns paātrina dabiskos novecošanās procesus. Piemēram, smēķējamā tabaka var izraisīt mīmikas grumbas, jo organisms uzsūc cigaretēs atrodamās ķīmiskās vielas asinsritē, nosūtot tās uz ādu un citiem ķermeņa orgāniem. Ķīmiskās vielas var ietekmēt arī matu folikulus, kas var izraisīt pelēko kaunuma matiņu veidošanos.