Garīgo atpalicību parasti definē kā indivīda kognitīvās vai uz domāšanu balstītas darbības un no tā izrietošās uzvedības traucējumus. Traucējumi var būt no viegliem līdz dziļiem, kas ir vissmagākie kognitīvie traucējumi. Daudzos reģionos garīgās atpalicības diagnosticēšana tiek panākta, izmantojot intelekta koeficienta (IQ) testus vai līdzīgus mērījumus, un daudzas darbības ir vērstas uz to, lai palīdzētu uzlabot diagnosticēto personu dzīvi. Garīgās atpalicības aktivitātes var iedalīt pēc konkrētām galvenajām jomām, uz kurām tās attiecas: fiziskā sagatavotība, mācīšanās un profesionālo prasmju veidošana. Rezultātā īpašas garīgās atpalicības aktivitātes var ietvert šādas: aerobikas un svara vingrinājumus, atmiņas un problēmu risināšanas vingrinājumus un prasmju veidošanas uzdevumus.
Kognitīvo traucējumu dēļ garīgi atpalikušiem indivīdiem bieži ir mācīšanās grūtības, tāpēc uz mācīšanos balstītas garīgās atpalicības aktivitātes ir izplatītas. Klasē uzdevumi, kas uzlabo atmiņu un palīdz veidot problēmu risināšanas prasmes, ir nenovērtējami, piemēram, skolēniem ar garīgu atpalicību. Konkrētākas darbības var iemācīt jēdzienus, ko indivīds var izmantot ikdienas dzīvē, piemēram, darbs ar naudu un pulksteņiem, lai labāk izprastu finanses un laiku. Darbības, kas paredzētas lasīšanas vai citu uz prasmēm balstītu uzdevumu veicināšanai, bieži ir vērstas uz uzdevuma sadalīšanu mazākos un vieglāk saprotamos komponentos. Turklāt saudzīga pareizas atbildes un uzvedības mudināšana, izmantojot verbālus pamudinājumus, rutīnas izveidošanas sarakstus vai atlīdzības sistēmas, ir vēl viena izplatīta uz mācīšanos balstītu garīgās atpalicības pasākumu sastāvdaļa.
Adaptīvā uzvedība, kas izriet no kognitīvām izvēlēm, var ievērojami ciest garīgi atpalikušiem indivīdiem. Kā tādas, ergoterapijas garīgās atpalicības aktivitātes, kas veido svarīgas dzīves prasmes, sniedz papildu labumu. Personām ar kognitīviem traucējumiem var būt aizkavētas sarežģītas spriešanas prasmes, kas bieži vien ir nepieciešamas svarīgu lēmumu pieņemšanai un neatkarības iegūšanai. Atkarībā no atpalicības pakāpes var būt apgrūtināta arī spēja veikt ikdienas uzdevumus un sadarboties ar citiem sociāli pieņemamā veidā. Tāpēc profesionālās darbības var būt dažādas, sākot no mācīšanas cilvēkiem, kā gatavot un mazgāties, līdz palīdzēšanai cilvēkiem labāk darboties darba vietā, simulējot un spēlējot reālās pasaules scenārijus.
Tā kā indivīdiem ar garīgu atpalicību parasti ir lielāks veselības problēmu skaits nekā vidējiem iedzīvotājiem, fiziskās aktivitātes ir svarīga, bet dažkārt aizmirsta garīgās atpalicības pasākumu sastāvdaļa. Elpošanas un sirds problēmas ir divi no visievērojamākajiem potenciālo veselības slimību veidiem, tāpēc zemas ietekmes aerobās aktivitātes, kas paaugstina sirdsdarbības ātrumu, var būt īpaši noderīgas. Piemēram, skriešana, braukšana ar velosipēdu vai pat ātra pastaiga. Saprātīga svara celšanas programma var vēl vairāk palīdzēt cilvēkiem ar garīgu atpalicību uzlabot kaulu un muskuļu spēku, jo arī vājums šajās jomās ir diezgan izplatīts. Jebkāda veida vingrinājumi ir jāizslēdz un pēc tam jāveic stiepšanās, lai izvairītos no savainojumiem, un jebkura vingrojumu programma ir jāapspriež ar ārstu, īpaši tiem, kuriem var būt nelabvēlīgas veselības problēmas.