Garīgās atpalicības terapija bieži ir paredzēta, lai palīdzētu personai tikt galā ar ikdienas dzīvi, nevis atrisinātu pamata problēmu. Šāda veida terapija parasti risina sociālos, profesionālos vai praktiskos apsvērumus. Dažos unikālos gadījumos terapija var uzlabot garīgi invalīda vispārējo intelektu un funkcionēšanas spēju, taču tas ir atkarīgs no atpalicības veida un stadijas, kurā problēma tiek uztverta. Šī traucējuma sarežģītības dēļ garīgās atpalicības terapija parasti ietver stratēģiju grupu, nevis vienu metodi.
Daži no svarīgākajiem garīgās atpalicības terapijas veidiem māca dzīves prasmes cilvēkiem, kuri darbojas pietiekami augstā līmenī, lai dzīvotu neatkarīgi. Šīs prasmes ir svarīgas ne tikai indivīda drošībai, bet arī viņa pašvērtības sajūtai. Profesionālā terapija garīgās atpalicības ārstēšanai palīdz cilvēkiem dzīvot tā, kā viņi uzskata, ka tas ir apmierinošs. Dažos garīgās atpalicības veidos svarīga ir terapija, kas māca sociālās prasmes vai palīdz veicināt kompetentu cilvēku mijiedarbību. Tas bieži vien ir tajā pašā ārstēšanas plānā kā terapijas veidi, kas māca dzīves prasmes, taču sociālās prasmes dažkārt var būt grūtāk aptveramas nekā praktiskas problēmas.
Medicīniskā terapija garīgās atpalicības ārstēšanai dažkārt var uzlabot vai pat mainīt šo stāvokli, ja to piemēro pietiekami agri. Tas attiecas uz atpalicību, ko izraisa hipertireoze, un dažkārt arī smadzeņu bojājumus ļoti maziem bērniem. Ir svarīgi saprast, ka ne visus garīgās atpalicības veidus var izārstēt un ka atpalicības definīcija ir ārkārtīgi plaša.
Dažiem cilvēkiem ģimenes terapija var palīdzēt ģimenes vienībai efektīvāk tikt galā ar garīgo atpalicību. Tas savukārt var sniegt papildu atbalstu indivīdam ar garīgu atpalicību. Spēcīga sociālā atbalsta sistēma ir būtiska, lai maksimāli palielinātu indivīda funkcionalitāti ikdienas dzīvē. Šāda veida terapija ne tikai nodrošina garīgu mieru ģimenes locekļiem, bet arī uzlabo indivīda ar garīgiem traucējumiem izredzes gūt panākumus.
Personām ar smagu invaliditāti nekāda veida terapija nenovedīs pie neatkarīgas dzīves vai garīgās funkcijas uzlabošanās. Šiem cilvēkiem var būt noderīga terapija, kas paredzēta, lai veicinātu sadarbību ikdienas uzdevumu veikšanā. Pacientus ar garīgiem traucējumiem, kuri ir jātīra, jākopj un manuāli jāpārvieto, var iemācīt sadarboties ar šīm procedūrām, ja to nodrošina uzticamas personas. Šāda veida terapija var mazināt stresu gan invalīdiem, gan visiem aprūpētājiem. Ja šāda veida terapija tiek uzsākta bērnībā, tā var arī samazināt ievainojumu iespējamību, kad indivīds kļūst par pieaugušo.