MP3 atskaņotāji ir kabatas izmēra elektroniskas ierīces, kas spēj ne tikai saglabāt, bet arī atskaņot mūziku un citus skaņas failus. Lai gan MP3 atskaņotāji ir sarežģītas ierīces un ir daudz dažādu veidu, tos var iedalīt vienā no trim plašām kategorijām. Šajās kategorijās ietilpst atskaņotāji, kuru pamatā ir cietais disks, atskaņotāji ar mikro cieto disku un zibatmiņas atskaņotāji.
MP3 atskaņotāji, kuru pamatā ir cietais disks, parasti ir lielāki un smagāki nekā konkurenti, jo tajos ir lielas ietilpības cietais disks. Tomēr tas var būt viens no tā vienīgajiem trūkumiem. Šie atskaņotāji nodrošina lielāko ietilpību, desmit gigabaitu vai vairāk, no dažādajiem MP3 atskaņotāju veidiem. Sakarā ar to, ka desmit gigabaiti atbilst aptuveni 2,900 MP3 failiem, lielākā daļa patērētāju pērk šos atskaņotājus, jo tajos ir visa viņu MP3 kolekcija. Tomēr, ja meklējat spēlētāju, ko ņemt līdzi skriešanai vai izmantot sporta zālē, varat izvairīties no šiem spēlētājiem. Jebkura pēkšņa fiziska kustība var izraisīt iekšējā mehāniskā cietā diska izlaišanu.
Mikro cietā diska MP3 atskaņotāji ir līdzīgi saviem lielajiem brāļiem, cieto disku atskaņotājiem, izņemot to, ka tie ir nedaudz mazāki gan fiziskā izmēra, gan iekšējās atmiņas ietilpības ziņā. Šie atskaņotāji satur līdz sešiem gigabaitiem MP3 failu, kas atbilst aptuveni 1,700 dziesmām. Šie atskaņotāji, kas joprojām lepojas ar ievērojamu jaudu, ir iekarojuši daudzus patērētājus to vieglā un kompaktā izmēra dēļ. Tomēr šie spēlētāji ir arī uzņēmīgi pret izlaišanu, ja tiek pakļauti intensīvām fiziskām kustībām. Turklāt gan uz cietā diska, gan uz mikro cietajiem diskiem balstītos atskaņotājos parasti ir uzlādējamas baterijas, kuras nevar nomainīt pret jaunu, bet tikai uzlādēt. Ja tas ir mazs izmērs un mērena ietilpība, jūs meklējat šāda veida atskaņotāju, tas var būt tieši piemērots.
Ja neviens no šiem atskaņotājiem neizraisa jūsu interesi, zibatmiņas MP3 atskaņotāji var atbilst jūsu vajadzībām. Šajos īpaši kompaktajos, mazjaudas atskaņotājos nav kustīgu detaļu, un tāpēc tie nekad netiek izlaisti. Vēl viena šo atskaņotāju priekšrocība ir tā, ka to izmērs un kustīgo daļu trūkums ļauj tiem izmantot minimālu jaudu, tādējādi pagarinot akumulatoru darbību. Turklāt šie atskaņotāji gandrīz vienmēr izmanto maināmas, vienreizējās lietošanas baterijas, kas ļauj ievietot jaunu akumulatoru, ja atskaņotājs lietošanas laikā nomirst. Tomēr zibatmiņas atskaņotāju ietilpība parasti svārstās no 32 megabaitiem (aptuveni 10 dziesmas) līdz diviem gigabaitiem (aptuveni 570 dziesmas). Tāpēc lielākā daļa patērētāju ar lielu mūzikas kolekciju mēdz kautrēties no šāda veida atskaņotājiem, savukārt sportisti var novērtēt šo ierīču izturīgo raksturu.
Dažiem dažāda veida MP3 atskaņotājiem ir arī papildu funkcijas. Dažos cietā diska atskaņotājos ir neliels ekrāns, kurā var parādīt iekšējā diskdzinī saglabātos attēlus un video. Citi atskaņotāji ļauj veikt digitālu balss ierakstu turpmākai atskaņošanai.