Vīrusi ir sīkas ģenētiskā materiāla daļiņas, kas ietītas proteīnu apvalkos un spēj nolaupīt augu, dzīvnieku un baktēriju šūnu mehānismus pašreplicēšanai. Tie ir ārkārtīgi mazi, daudz mazāki par baktērijām. Tipisks vīruss ir no 10 līdz 300 nanometriem (metra miljarddaļām), turpretī tipiskās baktērijas ir lielākas par mikrometru (miljonu daļu no metra).
Virusologi izseko tikai aptuveni 30,000 XNUMX vīrusu tipu, lai gan, iespējams, pastāv miljoniem. Vīrusu klasifikāciju apgrūtina fosilo pierādījumu trūkums — vīrusi slikti fosilizējas — un strīdi par to, vai tie ir dzīvi organismi vai nē. Atšķirībā no citiem organismiem jauni vīrusi dažkārt rodas no jau esošu organismu genomiem, apgrūtinot saskaņotu ciltskoku izveidi. Tomēr tas neliedz virusologiem mēģināt.
Vienotu vīrusu taksonomiju tikai 1966. gadā izstrādāja Starptautiskā vīrusu taksonomijas komiteja (ICTV). Šī klasifikācijas shēma ir iedvesmota no Linnē klasifikācijas sistēmas citiem organismiem. Tajā ir pieci līmeņi: kārta, ģimene, apakšdzimta, ģints un suga. Pasūtījumu līmeņa atpazīšana ir ārkārtīgi nesena, nosaukti tikai trīs pasūtījumi. Lielākā daļa vīrusu ģimeņu vēl nav sakārtotas kādā secībā. Pašlaik ICTV atpazīst tikai aptuveni 1,550 sugas.
Piemēram, vējbakas vīruss Varicella zoster (VZV) pieder pie Herpesviridae dzimtas, Alphaherpesvirinae apakšdzimtas, Varicellovirus ģints, un tam trūkst kategoriju, pamatojoties uz secību.
Otro klasifikācijas shēmu Baltimoras klasifikācija, ko izstrādājis Nobela prēmijas laureāts biologs Deivids Baltimors un nosaucis viņa vārdā, parasti izmanto kopā ar ICTV sistēmu. Baltimoras klasifikācijas sistēma vīrusus iedalīja kategorijās, pamatojoties uz to, no kā tie ir izgatavoti. Šeit ir shēma:
GrupaSatur divpavedienu DNS vīrususII vienpavedienu DNS vīrususIII divpavedienu RNS vīrususIV(+)vienpavedienu RNS vīrususV(-)vienpavedienu RNS vīrususVIdivpavedienu reversās transkripcijas vīrusus VII dubultpavedienu reversās transkripcijas vīrusus
Izmantojot šīs divas klasifikācijas sistēmas kopā, virusologi faktiski var saprast, par ko viens otrs runā. Vēl viena tradicionālā klasifikācijas sistēma ir balstīta uz to, kāda veida organismu tie inficē: ir augiem raksturīgi vīrusi, dzīvniekiem specifiski vīrusi un baktērijām raksturīgi vīrusi, ko sauc par bakteriofāgiem. Atkarībā no saimnieka, kurā vīruss ir attīstījies, lai inficētu, tam būs atšķirīga fiziskā struktūra.