Vispazīstamākie melnās nāves simptomi ir izciļņi ap limfmezgliem, kas parasti pazīstami kā buboes. Kad cilvēks kļūst slimāks, tie mēdz kļūt tumšāki, no kurienes cēlies nosaukums “melnā nāve”. Citi melnās nāves simptomi patiesībā ir diezgan līdzīgi sliktam gripas gadījumam. Pacientiem bieži rodas drudzis, muskuļu sāpes, nogurums un dažreiz vemšana. Patiešām, faktiskais termins “melnā nāve” netiek lietots tik bieži kā kādreiz, un tagad slimību biežāk sauc par “buboņu mēri” vai vienkārši “mēri”.
Pēc melnās nāves simptomu parādīšanās nepaiet ilgs laiks, līdz pacients mirst, un tas ir viens no iemesliem, kāpēc tas joprojām var būt ļoti bīstams pat ar mūsdienu medicīnas metodēm. Tā kā daudzi simptomi ir salīdzinoši izplatīti daudz mazāk nāvējošu traucējumu gadījumā, cilvēki ne vienmēr var meklēt nepieciešamo ārstēšanu. Dažreiz cilvēki var nomirt trīs dienu laikā pēc pirmo simptomu parādīšanās, un tas nedod cilvēkam daudz laika, lai saprastu, ka viņš cieš no melnās nāves, vai pat apzināties savas slimības iespējamo nopietnību.
Pneimoniskais mēris, kas ir elpceļu infekcija no tām pašām baktērijām, kas izraisa melno nāvi, izraisa nāvējošu pneimonijas veidu, un šāda veida mēri dažkārt var pārnest pa gaisu, padarot to daudz bīstamāku. Savukārt buboņu mēri parasti pārnēsā ar parazītisku kukaiņu kodumiem, kas arī mielojušies ar inficētu grauzēju asinīm. Agrāk cilvēki bieži dzīvoja ļoti antisanitāros apstākļos, un viņiem parasti nebija uzticamu kaitēkļu apkarošanas metožu. Tā rezultātā viņu mājas bieži bija inficētas ar žurkām un citiem grauzējiem tādā veidā, kas ir daudz smagāks, nekā tas būtu ierasts modernākos laikmetos.
Vēsturiskajos laikos neuzticamu medicīnas metožu kombinācija un grauzēju izplatība izraisīja briesmīgas melnās nāves epidēmijas. Pēc daudzu ekspertu domām, miljoniem cilvēku gāja bojā, ievērojami iznīcinot daudzas vēsturiskas populācijas. Dažas no vissmagākajām melnās nāves epidēmijām notika Ķīnā un Eiropā.
Galu galā tika izstrādātas uzticamākas ārstēšanas metodes, un cilvēki atrada labākus veidus, kā pasargāt sevi no grauzēju invāzijas. Vispārīgi runājot, antibiotikas ir kļuvušas par visizplatītāko pieeju, ja pacientam parādās melnās nāves simptomi. Šīs zāles parasti spēj diezgan efektīvi cīnīties pret baktērijām, taču agrīna ārstēšana parasti ir ļoti svarīga, lai pacientam sniegtu vislabākās atveseļošanās iespējas.