Parasti darbības potenciāla posmus apkopo piecos posmos, no kuriem pirmie divi ir pieauguma un pārsnieguma fāzes. Pēdējie trīs posmi būtu krišanas, izspiešanas un atkopšanas fāzes. Daži avoti, neatkarīgi no tā, vai tie ir fiziologi vai mācību grāmatas, dažkārt ietver sākotnējo atpūtas fāzi pirms pieauguma fāzes, uzskaitot darbības potenciāla posmus, iespējams, lai ilustrētu neirona status quo pirms darbības potenciāla sākuma.
Darbības potenciāls ir notikums, kas notiek starp neironiem, lai nosūtītu ziņojumus no smadzenēm uz dažādām ķermeņa daļām neatkarīgi no tā, vai tas notiek brīvprātīgi vai piespiedu kārtā. Vienkāršākā nozīmē darbības potenciālu var raksturot kā īsus elektriskos impulsus, kas tiek radīti neirona šūnas ķermenī. Šos impulsus izraisa pozitīvo un negatīvo jonu apmaiņa, kad kālija un nātrija joni iziet un nonāk šūnas ķermenī. Pēc tam apmaiņas radītā “dzirkstele” virzās pa aksonu vai neirona stumbra daļu uz citu neironu, un cikls turpinās. Daudzos gadījumos, kad smadzenēm ir “jānosūta” daudzi “ziņojumi”, darbības potenciāls var parādīties sērijā, ko sauc par “smailes vilcienu”.
Neirons parasti satur pozitīvi lādētus kālija jonus (+K), savukārt nātrija joni (+Na), kas arī ir pozitīvi lādēti, atrodas neironu perifērijā. Atpūtas fāzē neirons ir neaktīvs un satur -7 milivoltu (mV) “elektrisko potenciālu”. Šo negatīvo lādiņu uztur neirona nātrija-kālija sūknis, kas ievada divus +K jonus, vienlaikus izvedot no membrānas trīs +Na jonus. Kad smadzenes “nosūta” ziņojumu, neironā nonāk ievērojams daudzums +Na jonu, un notiek darbības potenciāla pieauguma un pārsniegšanas stadijas. Šajos posmos neirons piedzīvo “depolarizāciju” un kļūst pozitīvi uzlādēts, pateicoties +Na jonu ieejai.
Neirons sasniedz pārsnieguma stadiju, kad tā pozitīvais lādiņš pārsniedz 0 mV. Jo pozitīvāk uzlādēts neirons, jo vairāk nātrija kanālu sāk atvērties, un tajā ieplūst vairāk +Na jonu, padarot kālija-nātrija sūknim grūtāk izvadīt jonus. Lai izvadītu pozitīvos jonus, kālija kanāli atveras, tiklīdz nātrija kanāli aizveras, un notiek darbības potenciāla krišanas un mazināšanas stadijas. Šajās fāzēs neirons piedzīvo “repolarizāciju” un kļūst negatīvāk lādēts, tiktāl, ka lādiņš pazemināsies zem -70 mV, ko sauc arī par “hiperpolarizāciju”.
Pēc gan kālija, gan nātrija kanālu aizvēršanās nātrija-kālija sūknis darbojas efektīvāk, ienesot +K jonus un izvadot +Na jonus. Šajā pēdējā atveseļošanās stadijā neirons atgriežas normālā stāvoklī -7 mV, līdz notiek cita darbības potenciāla epizode. Ir ļoti interesanti zināt, ka visi šie darbības potenciāla posmi notiek tikai divās milisekundēs.