Pirmais Ķīnas un Japānas karš (1894-1895) notika starp Japānu un Ķīnu, un tā priekšmets bija Korejas kontrole. 1885. gadā noslēgtā Li-Ito konvencija ļāva gan Ķīnai, gan Japānai izvietot savu karaspēku Korejā. Deviņus gadus vēlāk daži korejieši sacēlās pret pašreizējo valdību, un tāpēc gan Ķīna, gan Japāna nosūtīja karaspēku, lai palīdzētu apspiest sacelšanos. Taču pēc darba veikšanas Japāna atteicās izvest savu karaspēku no toreiz Ķīnas kontrolētās Korejas, un tā rezultātā sākās karš.
Pirmais Ķīnas un Japānas karš notika gan jūras, gan sauszemes kaujās. Uz sauszemes vairākas japāņu uzvaras piespieda Ķīnas armiju atkāpties uz ziemeļiem no Phenjanas un Seulas. Vēl viena japāņu uzvara Liaoningā ļāva Japānas armijai iebrukt Ķīnas apkārtējos apgabalos. Jūrā Ķīnas flote zaudēja japāņiem vairākas svarīgas jūras kaujas.
Ķīnas zaudējumi Pirmajā Ķīnas un Japānas karā bija pārsteidzoši, jo Ķīnai bija vairāk resursu, daudz lielāks iedzīvotāju skaits, lielāka armija, labāki kaujas kuģi un tā bija veltījusi daudz pūļu, lai modernizētu savu militāro spēku. Neskatoties uz to visu, militārpersonas sabruka, karavīri izlaupīja savu līdzpilsoņu ciematus, un karavīri vairākkārt pameta kaujas laukus. Arī organizatoriskā puse bija nesakārtota, jo ierēdņi bieži bija korumpēti un vairāk ieinteresēti cīnīties savā starpā, nevis mēģināt uzvarēt karā.
1895. gadā valstis beidzot izmēģināja diplomātiju, un gan Japāna, gan Ķīna parakstīja Simonoseki līgumu, lai izbeigtu Pirmo Ķīnas un Japānas karu. Šis līgums padarīja Koreju par nomināli neatkarīgu valsti (tas faktiski bija Japānas protektorāts), atdeva Japānai kontroli pār Taivānu, Liaodong pussalu un Peskadoras salas, atvēra dažas Ķīnas ostas tirdzniecībai ar Japānu un rietumniekiem, kā arī noteica, ka Ķīnai jāmaksā. Japāna 200 miljoni taelu. Tomēr ļoti drīz pēc līguma parakstīšanas starptautiskā iejaukšanās piespieda Japānas valdību atdot Liaodong pussalu Ķīnai, bet Ķīnai bija jāmaksā papildus 30 miljoni talu. Otrs līgums gadu vēlāk ļāva japāņiem un rietumniekiem vadīt rūpnīcas atsevišķās Ķīnas tirdzniecības ostās.
Pirmais Ķīnas un Japānas karš bija nozīmīgs vēsturisks pavērsiens ne tikai tāpēc, ka tika nodota kontrole pār dažādiem ģeogrāfiskiem apgabaliem, bet arī tāpēc, ka tas iezīmēja Ķīnas Cjinu dinastijas krišanu un uzsvēra modernizācijas panākumus Japānā. Šī kara rezultāti bija noderīgi modernizācijas kustībai Ķīnā, kā arī izraisīja revolucionāru kustību, kas bija Kuomintangas priekštecis.