Meningīta inkubācijas periods ir atkarīgs no meningīta izraisītāja, bet parasti tas ir no divām līdz 14 dienām. Inkubācijas periodā pacients parasti nav lipīgs. Klasiskais simptomu trio, kas norāda uz meningītu, ir galvassāpes, stīvs kakls un augsts drudzis. Kad šie simptomi sāks parādīties, pacienti varēs nodot infekciozo organismu citiem. Cilvēki ar šiem simptomiem ir jānovērtē un pēc iespējas ātrāk jāārstē.
Šis stāvoklis ir smadzeņu apvalku iekaisums, specializētas membrānas, kas atrodas ap smadzenēm un muguras smadzenēm. Vīrusi, sēnītes un baktērijas var izraisīt meningītu, un ir pieejamas vakcinācijas, lai aizsargātu pret parastiem meningīta cēloņiem. Cilvēki ar šo slimību saslimst, ieelpojot izdalīšanos no pacientiem ar aktīvām infekcijām, un tā ir biežāk sastopama pārpildītās vidēs, piemēram, kazarmās un koledžu kopmītnēs, kur cieša kontakta dēļ ir grūti pasargāt cilvēkus no infekcioziem ķermeņa šķidrumiem.
Meningīta inkubācijas periodā slimības izraisītāji vairosies pacienta ķermenī un galu galā attīstīs pietiekami lielu skaitu, lai izraisītu iekaisumu. Daži organismi izraisa skaidrus simptomus divu līdz trīs dienu laikā, īss meningīta inkubācijas periods. Citi organismi vairojas lēnāk vai imūnsistēma tos apkaro efektīvāk, ļaujot paiet divām nedēļām vai ilgāk, pirms pacientam sāk parādīties simptomi.
Meningīts var būt nopietns stāvoklis, kas var izraisīt nopietnas komplikācijas. Cilvēkiem, kuri ir bijuši saskarē ar personu, kurai ir zināms, ka viņam ir meningīts, meningīta inkubācijas periodā jābūt uzmanīgiem, lai atklātu agrīnas infekcijas pazīmes, un pēc iespējas ātrāk jāmeklē medicīniskā palīdzība. Indivīdiem ar traucētu imūnsistēmu, piemēram, AIDS pacientiem un cilvēkiem ar vēzi, nepieciešama agresīva un ātra ārstēšana, lai novērstu bīstamas meningīta komplikācijas.
Kad parādās simptomi, var ņemt cerebrospinālā šķidruma paraugu, lai noskaidrotu meningīta cēloni. Tas ļaus ārstiem izrakstīt atbilstošus medikamentus organismu iznīcināšanai. Ārstēšana var ietvert arī spiediena pārbaudi galvaskausa iekšpusē ar iejaukšanos, ja šķiet, ka iekaisums izraisa tādas komplikācijas kā bīstams intrakraniālā spiediena pieaugums. Pastāv pastāvīgu smadzeņu bojājumu risks, ja smadzeņu audi tiek saspiesti vai citādi bojāti meningīta epizodes laikā, un pacientam var attīstīties ilgstošas problēmas, piemēram, kognitīvie traucējumi un krampji. Cilvēki, kuriem diagnosticēts meningīts, var brīdināt draugus un ģimeni par meningīta inkubācijas periodu, lai viņi zinātu, ko sagaidīt.