Smitsona institūts, kas dibināts 1846. gadā, ir nosaukts britu zinātnieka Džeimsa Smitsona vārdā. Smitsons dzimis Francijā, bet agrā bērnībā naturalizējies Anglijā, 1786. gadā absolvējis Pembroka koledžu Oksfordā. Smitsona nams tika izveidots, pateicoties visa Smitsona īpašuma novēlējumam, tostarp kolekcijām, kuras viņš bija uzkrājis savas dzīves laikā.
Vairāk faktu par Smitsona institūciju:
Neviens nezina, kāpēc Smitsons izvēlējās nodrošināt novēlējumu iestādes izveidei Amerikas Savienotajās Valstīs, kuru viņš nekad neapmeklēja, kamēr viņš bija dzīvs, lai gan viņa mirstīgās atliekas ir apglabātas Smitsona namā. Viena no idejām uzskata, ka Smitsonu ieintriģēja amerikāņu eksperiments ar demokrātiju un uzskatīja, ka, nodrošinot institūcijas pamatu, tiktu sasniegts mērķis veicināt “zināšanu palielināšanu un izplatīšanu”, ko viņš minēja sava novēlējuma noteikumos.
Smithsonian ir liels komplekss, kurā atrodas 19 dažādi muzeji. Kompleksā ietilpst arī deviņi pētniecības centri.
Smitsona apmeklētāji tiek gaidīti katru dienu gadā, izņemot vienu. Komplekss ir slēgts katra gada 25. decembrī Ziemassvētku dienā.