Trešās paaudzes jeb 3G tīkli ir starptautisks standarts plaša apgabala mobilo sakaru tīkliem, kas aizstāj 2G tīklus. Šo tīklu galvenā priekšrocība ir plašāka radiofrekvenču spektra izmantošana, kas nodrošina ātrāku datu pārraidi progresīviem multivides pakalpojumiem un lielāku tīkla jaudu. Mobilo sakaru operatori var nodrošināt šīs priekšrocības par zemākām izmaksām salīdzinājumā ar 2G tīkla tehnoloģijām, lai gan 3G tīkla fiziska ieviešana dažos gadījumos var būt dārga.
3G tīkli ir dabiska attīstība no iepriekšējiem standartiem. Arvien vairāk mobilie tālruņi un rokas mobilās ierīces ir iekļāvuši telefonijas papildu pakalpojumus. Mūsdienu mobilās ierīces piedāvā ātrdarbīgu piekļuvi globālajam tīmeklim, e-pasta sūtīšanas, ziņojumapmaiņas, videotelefona un multivides pakalpojumus. Cilvēki vēlas, lai savos mobilajos tālruņos varētu skatīties straumēšanas filmas, lejupielādēt un atskaņot mūziku, uzglabāt datus un koplietot failus ar citiem mobilo sakaru lietotājiem. 3G tīkli piedāvā ātrākus un gludākus veidus, kā to izdarīt.
Šie tīkli visā pasaulē darbojas kopš 2005. gada decembra un turpina izplatīties. Daži telekomunikāciju uzņēmumi ASV, Kanādā, Āzijā un Eiropā izmanto 3G piegaršu, ko sauc par W-CDMA (platjoslas kodu dalīšanas vairākkārtēja piekļuve). Citi izmanto CDMA2000 — nesaderīgu, konkurējošu 3G standartu, kas ietver nelielu protokolu saimi. Tie ir pazīstami kā CDMA2000 1xRTT (1 reize radio pārraides tehnoloģija), CDA2000 EV-DO (tikai evolūcijas dati) un CDMA EV-DV (evolūcijas dati/balss). Divi populāri mobilo sakaru operatori, kas izmanto CDMA tehnoloģiju, ir Sprint un Verizon.
Ja jūsu mobilajā tālrunī tiek izmantots abonenta identitātes modulis vai SIM karte, jūsu mobilo sakaru operators izmanto GSM (Global System for Mobile Communications) tīklu. GSM tīkli pāriet uz 3G tīkliem, vispirms iekļaujot vispārējo pakešu radio pakalpojumu (GPRS). No šejienes tīklu var pārveidot par Universālo mobilo telekomunikāciju sistēmu (UMTS), 3G standartu, ko dažkārt dēvē par 3GSM. Alternatīvi tīklā var iekļaut uzlaboto datu pārraides ātrumu GSM Evolution (EDGE) sistēmai, lai gan daži cilvēki uzskata, ka EDGE ir 2.75G sistēma, jo tā ir nedaudz lēnāka nekā citi 3G tīkli.
Praktiski, ja meklējat GSM mobilo tālruņu operatoru un šis mobilo sakaru operators piedāvā UMTS vai EDGE, jūs zināt, ka saņemat 3G tīklu. Alternatīvi, ja apsverat CDMA nesējus, meklējiet kādu no iepriekš minētajām CDMA2000 garšām. Esiet modrs arī attiecībā uz jaunākām tehnoloģijām. Kā jau varēja gaidīt, jau tiek runāts par 4G tīkliem, un protokoli turpinās attīstīties ar laiku, lai noteiktu jaunākus standartus.